Книга Чудеса под снегом. Рассказы о любви и волшебстве в большом городе, страница 131 – Алиса Бодлер, Валерия Шаталова, Светлана Волкова, и др.

Южика объял ужас. Слишком много чудовищ за один день! Он приподнялся, застонал, монстр оглянулся. Сверкнул белками глаз. Чудовище подошло, шумно втянуло запах.

— Очнулся, – прохрипел монстр и всунул в руки мальчика кружку. – Пей!

— Ты Крампус? – выдохнул мальчик, разом припомнив все старые страшные сказки о злом духе рождества, что утаскивает детей в свое логово и пожирает. – Людоед! Тролль из-под моста!

Из складок и слоев тряпья показалась черная лапища, сжимающая сломанную куколку Старой Ветлы. Монстр бережно положил ее возле Южика. Куколка была перевязана ленточками.

— Пей, – повторил монстр, тыча пальцем на кружку.

Южик пригубил странное, резко пахнущее варево, от которого слезы наворачивались на глаза. Сморщился, но проглотил. Глоток за глотком тепло разливалось по телу, и боль утихала.

Крампус уже не выглядел как монстр, скорее, как огромный, с медведя, бездомный старик. И рогов у него не было.

— Я предпочитаю Джек, – незнакомец будто прочел его мысли и протянул к мальчику лапищу в перчатке без пальцев. – А тебя как звать?

— Южик, – мальчик робко пожал руку монстра.

— Я видел твою звезду, – глаза Джека блеснули. – Ее свет тускнеет. Если ты не поможешь ей, она погаснет с рассветом.

— Но как?

— Янтарная показала, – Джек поднял лицо к своду тоннеля, вслушался в шум и вновь посмотрел на мальчика. – Но только ты сможешь ее спасти.

— Я пытался, но… – Южик вздохнул, его плечи опустились, а на глаза навернулись слезы. – Я ни на что не гожусь.

— На что-то определенно годишься, – хмыкнул Джек. – Но, не попробовав, не узнаешь.

— Я не знаю, что мне делать. Мне нужны деньги на лекарство!

— Ты не там ищешь, – покачал головой Джек и посмотрел в пламя. – Ее сила висит на волоске. Верни его.

— Вернуть? – переспросил мальчик.

— Ты должен вернуть то, что взято обманом, – старик бросил что-то в огонь, от чего пламя взметнулось.

Южику стало стыдно.

— Медальон Адлеров? Но он защищает Астру, а цепочку… я продал за лекарство, которое… Я не могу отнять у Астры волшебный огонь…

Джек мотнул головой, прищурился и уставился на мальчика.

— Волшебный огонь? Расскажи.

Южик вздохнул и слова хлынули вперемешку со слезами. О воровстве, чердаке, изморозце, ярком свете…

— Частица ее сердца, – кивнул Джек, вновь глядя вверх.

Тогда и Южик поднял голову, посмотрел на старые темные камни, и в тишине услышал шепот реки.

— Янтарная бережет твою сестру. Она всегда разгоняла тьму. А теперь. Расскажи про плута, – потребовал Джек. – С самого начала.

Южик подумал, что плут – это он сам. Старик изъяснялся слишком непонятно. Потому мальчик принялся рассказывать все подряд, как они сбежали из приюта, как гуляли по площади, о встрече с крысами и странным парикмахером…

— Господин Волос, – повторил Южик. – Ему понравились волосы Астры. Он предложил за них золотой.

— Он их касался? – взревел старик, так что эхо прокатилось по тоннелю и убежало во тьму. – Он касался волос девочки?

Юджик кивнул.

— Лишь на миг. Но я не позволил ей остричь волосы. Даже за золотой.

— Гнусный карлик! – Джек рванул с места и принялся мерить шагами берлогу. – У него ее волос! Он пьет ее силу!

Все внутри Южика похолодело. Он вспомнил, как быстро Волос сунул руку в карман, а после надел перчатку. Как мерзкая улыбка расползлась по его лицу.