Книга Снегурка и контракт на чудо, страница 28 – Аурелия Шедоу

Это был «Арканный вестник». Бульварный листок с кричащими заголовками. И на второй полосе красовалась статья:

«ШАРЛАТАНЫ ИЛИ НОВАЯ СЕКТА? ТАЙНАЯ ЛАВОЧКА В ТУМАНАХ ТОРГУЕТ „ЧУДЕСАМИ“ ЗА ПИРОГИ»

Подзаголовок:«Гильдия Чудотворцев обеспокоена: непрофессиональные практики могут навредить психическому здоровью граждан. Расследование продолжается».

Статья была шедевром грязного пиара. Корнелиус Штрих мастерски смешал полуправду, намёки и откровенную ложь. Он описывал меня как «загадочную адептку в вызывающе-ярком костюме», намекал на «возможное использование запрещённых психотропных субстанций (хомячьего происхождения)», цитировал «встревоженных анонимных источников в Гильдии» и задавался вопросом: «Не являются ли эти тёплые пирожки платой за вступление в деструктивный культ?».

У меня похолодели руки. Статья не призывала к расправе. Она была куда опаснее — она сеяла сомнение. Она ставила нас в один ряд с мошенниками и сумасшедшими. И главное — она упоминала Гильдию Чудотворцев. Не напрямую, но так, что любое действие против нас теперь выглядело бы как «законная забота о гражданах».

— Борк, — прошептала я, скомкивая газету. — Что мне делать?

Тролль тяжело вздохнул, и звук был похож на скрип камня.

— Убирайся отсюда. Пока не поздно. Гильдия не любит, когда на её лужайке растут чужие грибы. Особенно… неопознанные.

Он ушёл, оставив меня со смятым листком и нарастающей паникой.

Вечером я показала газету Вольфу, когда он пришёл за своим чаем. Он прочёл статью, понюхал бумагу и сморщил нос, будто учуял трупный запах.

— Дрянь, — коротко прокомментировал он, отпивая из кружки. — Но меткая. Теперь ты не призрак. Тебя заметили. И дали имя: «проблема».

— Что будет? — спросила я, не в силах скрыть дрожь в голосе.

— Сначала — проверка. Не из Гильдии — они важные. Из какого-нибудь подразделения. Санитары. Налоговики. Пожарные. Найдут нарушение. Любое. — Он отставил кружку. — Потом — предписание. Закрыть. Потом — штраф. А потом… если не закроешься и не уплатишь, окажешься на свалке. Официально.

— Но мы же не нарушаем ничего! — воскликнула я, хотя сама знала, что это неправда. Мы нарушали всё. От правил торговли до, возможно, законов о магической безопасности.

— Ты нарушаешь главное правило, — мрачно сказал Вольф. — Ты делаешь что-то, за что не платишь отчислений в их карман. И делаешь это слишком заметно. Чай остывает.

Он допил и вышел, оставив меня наедине с мыслями.

Хома слез с полки и устроился рядом, прижимаясь тёплым боком к моей руке.

— Он прав. Мы стали мишенью. «Арканные ведомости» — всего лишь инструмент. Кто-то пустил его в ход. Возможно, твой старый знакомый, ледяной эльф. Возможно, конкуренты, которых у нас до сих пор не было. Суть не меняется.

— Значит, всё кончено? — прошептала я. — Мы только начали…

— Кончено? —в мысленном голосе Хомы прозвучала странная нота. Не надежды. Упрямства. —Нет. Это только начало настоящей игры. Раньше мы были ничтожеством. Теперь мы — проблема. У проблем есть вес. С ними считаются. Их… пытаются купить или уничтожить. Интересно, что они выберут?

Я посмотрела на смятую газету, на кричащий заголовок, на наше с Хомой карикатурное описание. Страх всё ещё сковал живот, но где-то под ним зародилось что-то другое. Злость. Обида. Несправедливость.