Книга Пленница Его величества, страница 12 – Анастасия Миллюр

— Что бывает с теми, кто выдерживает? — тихо спросила я, не оборачиваясь к Илине.

— Их судьба… меняется, — голос девушки дрогнул. — Как неизвестно. Я слышала… — она запнулась, и я обернулась, уловив ту самую заминку. — Иногда их забирают в самые высокие дворцы. Но… — Илина понизила голос, — для этого нужно не просто выжить. Нужно остаться собой. Не сойти с ума от страха, как бы тебя ни пытались сломать.

Я остановилась у зеркала и посмотрела на своё отражение. Та же женщина, что час назад стояла перед этим лицом, уже не казалась мне такой же. В её глазах жила усталость, но и что-то новое — холодная решимость.

«Ты не дрогнешь, — тихо сказала я своему отражению. — Не здесь. Не этой ночью.»

За стенами послышался глухой скрежет. Будто кто-то скользнул вдоль двери, затаив дыхание. Я мгновенно напряглась. Прислушалась. Но всё снова затихло.

До рассвета оставалась вечность. И я должна была пережить каждую её минуту.

Шаги. Едва уловимые, но слишком отчётливые в тишине. Я повернула голову к двери, затаив дыхание. Тени под порогом зашевелились.

Илина вжалась в стену, глаза её распахнулись от ужаса.

— Это они… — прошептала она одними губами. — Проводники ночи…

Дверь не открылась. Зато в замочной скважине раздался негромкий щелчок, будто пробовали, заперта ли она. Затем — новый звук, как будто когти царапнули по дереву.

Я медленно подошла ближе, наклонилась, пытаясь уловить хоть что-то. За дверью стояли. Ждали. Проверяли…

Где-то в глубине коридоров протянулся еле слышный металлический звон, словно чей-то браслет зацепился о решётку. Потом снова тишина. Леденящая, вязкая.

И я поняла — ночь ещё не закончилась. И это не последняя проверка.

Тишину разорвал новый звук — протяжный скрип тяжёлых дверей в дальнем коридоре. Я резко обернулась, но Илина уже метнулась к дальнему углу комнаты и съёжилась, будто надеялась стать невидимой.

Тени под дверью дрогнули, и в следующую секунду в проёме раздался голос — хриплый, грубый, будто исцарапанный песком:

— Приказ выполнен. Готовьте её.

Я не успела даже сделать шаг, как дверь медленно отворилась, пропуская в комнату двух человек в чёрных плащах. Их лица скрывали маски из тёмного металла с узорами, напоминающими паучьи сети.

— Встать, — раздался глухой приказ. — Время пришло.

Я медленно расправила плечи и выпрямилась. Горло пересохло, но голос прозвучал уверенно:

— А для чего именно пришло время?

Один из них склонил голову набок, словно изучая меня как необычную вещь, что решила заговорить без разрешения.

— Испытание, — ответил второй коротко. — Если достойна — увидишь рассвет. Если нет… — он не договорил, но его пальцы скользнули по эфесу короткого меча.

Я знала: выбора нет. Но как бы ни называлась их игра, я пройду её на своих условиях.

Внутри всё сжималось от предчувствия — не страха, нет. Холодного, выверенного понимания: сейчас начнётся нечто, что изменит всё. Я не знала правил этой игры, не знала, что именно сочтут достойным испытанием, но одно было ясно — на кону не просто моя жизнь. На кону была моя воля.

Здесь, в этом мире, свободу не дают. Её вырывают зубами и когтями. Или расплачиваются за неё тем, что не каждый способен отдать.

«Ты справлялась с худшими, — напомнила я себе, — и там, в своём мире, тебя уже пытались сломать. Но ты всё ещё стоишь. И сейчас — ты стоишь на земле тверже, чем когда-либо.»