Книга Пленница Его величества, страница 15 – Анастасия Миллюр

Но в следующий момент я увидела лица в толпе. Потупленные глаза, пустые улыбки. И моё собственное отражение в полированном мраморе — чужое, холодное, безжалостное. Тиран. Диктатор. Психопат, мучающий людей ради того, чтобы потешить собственное безмерно раздутое эго. Я превратилась бы в того, кого всю жизнь презирала.

Я резко отдёрнула руку от камня, словно обожглась, и заставила себя отступить. Нет. Такая сила не освобождает — она заключает в золотую клетку, только с другой стороны решётки.

Вторая арка осталась позади, но внутри не было ощущения освобождения. Вместо облегчения внутри разливалась тревога, вязкая и липкая, как болотная жижа. Что, если я всё-таки сделала неправильный выбор? А главное — кто вообще сказал, что у меня есть право выбирать? Неужели эта игра — не более чем красивая иллюзия свободы в клетке, где за меня уже давно всё решили? И если это так, то какова же истинная цель этих испытаний? Я чувствовала себя марионеткой в руках неведомого кукловода, и от этого становилось невыносимо тяжело дышать.

Я застыла перед третьей аркой, чувствуя её ледяное дыхание, пропитанное пустотой. Всё моё существо протестовало — идти туда было против самой природы человека.

Но вдруг меня озарило.

Выбор — это тоже иллюзия. Выбор между тюрьмой и другим видом тюрьмы. Свобода не в том, чтобы шагнуть в очередную дверь, где за мной уже решено, кем я стану. Настоящая свобода — в том, чтобы отказаться играть по их правилам вовсе.

Я медленно развернулась. Шагнула назад, прочь от всех трёх арок. Каждый мой шаг звучал как вызов в этой гулкой тишине.

— Я отказываюсь, — произнесла я твёрдо. — Ни одна из этих дорог не моя. И никто, кроме меня самой, не определит, кем я стану.

Воздух словно сжался. Тени зашевелились. Мне показалось, что даже сама платформа под ногами дрогнула, не в силах выдержать подобной дерзости.

И вдруг — тишина лопнула, как тонкое стекло. С высоких галерей донёсся чёткий, глубокий голос.

— Выбор сделан.

Я не знала, что меня ждёт. Но в этот момент я впервые за всю ночь почувствовала… что стою по-настоящему свободной.

Но стоило этой мысли коснуться разума, как пространство вокруг меня снова дрогнуло. И вдруг я поняла — я не одна в этом зале.

На противоположной стороне, в той же прозрачной дымке, медленно двигалась девушка. Такая же, как я — одетая в тонкое платье, с распущенными волосами и босыми ногами. Она испуганно озиралась, глаза метались по теням, дыхание её было резким и рваным.

На миг наши взгляды встретились. Её губы дрогнули, будто она собиралась что-то сказать… но тут девушка резко замерла. Глаза её наполнились первобытным ужасом.

— Нет… нет! — выдохнула она сдавленным голосом и, развернувшись, кинулась обратно в сторону, откуда пришла.

И в ту же секунду воздух прорезала стрела из мутной, густой тёмной энергии. Я даже не успела вскрикнуть — стрела пронзила её спину, и девушка, как тряпичная кукла, рухнула на каменные плиты. Свет в её глазах угас мгновенно.

Я стояла, не в силах двинуться. Холод прошёл по коже, как ледяной нож. Только сейчас я до конца осознала: цена каждого провала здесь — смерть.

И тогда меня накрыло. Внутри вспыхнула бессильная, яростная злость — та самая, от которой сжимает горло, а в груди разрастается огонь. Пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладони.