Книга Хозяйка своей судьбы, страница 164 – Виктория Богачева

— Мои девки бегали туда, смотрели. Ничего не выросло... пока... — с тенью озабоченности прибавила Марта.

При всей своей необычности та поляна всё же не была волшебным горшочком, который мог выдавать разные блюда, стоило только попросить. Растениям нужно время, что вырасти, а в последние дни погода была отвратительной, Ричарду даже пришлось отложить на неделю отъезд и переждать снегопад.

— Что у нас осталось из запасов?

— Мало, м'леди. Бочки с рыбой — почти пусты, зерна — на пару месяцев, если давать по горсти. Мука сырая, сыр давно перевели, мясо держим только солонину.

— Зерно будем трогать только при крайней нужде. Весной оно пойдёт на посевы. Без них не будет нового урожая, а значит, следующую зиму мы просто не переживём.

Марта кивнула, тяжело вздохнув.

— Я понимаю, м'леди. Но люди… жалуются. Что едят меньше детей.

Я прикрыла глаза. О недовольных я прекрасно знала, но нельзя было дать слабину: жалость вела к гибели.

— Пусть лучше ропщут, чем весной выйдут на пустые поля, — сказала я твёрдо. — Перетерпеть одну голодную зиму легче, чем две подряд.

Кухарка вновь тяжело вздохнула и склонила голову.

А через несколько дней, проведённых в опустевшем замке, я задалась вопросом: так уж ли плоха военная кампания зимой?..

Конечно, это был нервный смех, потому что Равенхолл одолели просители. Несмотря на начавшуюся зиму, вести о том, что войско герцога ушло, а я стала маркизой, власть которой никому пока не удалось оспорить, побудили людей добраться до замка даже сквозь метель. У них всех накопилось немало просьб, и они решили высказать их — какое совпадение! — именно когда Равенхолл покинули почти все рыцари.

Может, кто-то действовал искренне. Но другие явно рассчитывали на то, что маркиза, оставшаяся без мужа и рыцарей, будет мягче и уступчивее, чем суровый барон Стэнли или леди Маргарет.

Ведь замок не был только крепостью. Вокруг Равенхолла тянулись деревни, чьи поля и луга считались землями маркизата. Крестьяне обрабатывали их, отдавая часть урожая в амбары замка и выплачивая оброк — зерном, мёдом, скотом или серебром. Взамен хозяин замка был обязан защищать людей от врагов, содержать дороги и мосты, вершить суд и давать приют в трудные времена. Таков был порядок, устоявшийся веками: замок и земли вокруг составляли одно целое.

Поэтому появление просителей было вполне естественным. Наступила зима, запасы в деревнях начали подходить к концу, а слухи о том, что войско герцога ушло, дошли до каждого дома.

Всё это мне разжевал кастелян Ретфорд. Я и сама кое-что знала, но так глубоко в тонкости отношений между владельцем замка и крестьянами не погружалась: было просто некогда. Поэтому я решила, что общаться с просителями будет виконт Вильям, а сама же подслушивала из потайной комнатки, которая выходила как раз в главный зал, где он принимал людей.

Зрелище было тяжёлым и безрадостным. Таким же тяжёлым, как для крестьян выдался год. Политика леди Маргарет заключалась буквально в одной фразе: «я подумаю обо всём завтра». Когда она поняла, что столкновение с армией Блэкстона неизбежно, то вихрем прошлась по близлежащим деревням, опустошив амбары крестьян (чтобы потом собственноручно поджечь запасы).

Что делать дальше и как они будут жить, леди Маргарет не подумала.