Книга Искупление, страница 152 – Элизабет фон Арним

Доброта, теплое участие, несомненная симпатия. Перемена оказалась столь разительной, что у Милли перехватило дыхание. Еще утром она цепенела под ледяным северо-восточным ветром, а теперь, после полудня, стало так жарко, что, казалось, здесь в разгаре лето, здесь сияло живительное тропическое солнце.

Милли, словно ослепленная, прищурилась. После ледяного молчания Рут безостановочная непринужденная болтовня Норы пролилась на ее окоченевшую душу теплым маслом. Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой? Может ли такое продлиться долго? Потом в ее отуманенную голову пришла мысль, что погоду в семье делает женщина, а значит, в этом доме ей можно не бояться внезапных заморозков. Она начала медленно оттаивать, почувствовала, как уходит напряжение, и позволила себе поддаться ощущению покоя, проникнуться им, смогла наконец присесть ненадолго у камина, растереть одеревеневшие руки и ноги, отдохнуть.

Нора без долгих церемоний раздела гостью и уложила в постель, а после обеда сердечно поцеловала и предложила до чая как следует отоспаться – отдохнуть от Рут, как пояснила Нора с хохотком, который заставлял вздрагивать всех женщин в семье. Милли протяжно вздохнула, полная благодарности за это уютное пристанище, за счастливую передышку перед следующим испытанием, которым, как она смутно предчувствовала, станет ее пребывание в доме суровой Эдит. Милли с закрытыми глазами свернулась калачиком на подушках, погружаясь в сон, щека ее еще хранила тепло поцелуя Норы, и прошептала с благодарностью:

— Ангел.

— Кто, я? – воскликнула Нора и опять расхохоталась. – Об этом лучше спросить Джорджа. Но я скажу, кто ты, Милли: ты единственная настоящая женщина из всех, кого я встречала в своей жизни.

— Ты правда так думаешь? – изумилась в свою очередь Милли, открыв глаза и удивленно вглядевшись в склонившееся над ней лицо. – Неужели, Нора? – Она приподняла лежавшую поверх одеяла руку и устало махнула ею. – Боже мой, я уже, наверное, в раю. Думаю, ты и сама это знаешь.

— Вот потому-то ты такая замечательная! – с жаром вскричала Нора, восхищенная актерским даром невестки. – Тебе удается казаться полумертвой, но на самом деле ты единственная живая женщина в этой семье. Ты не поверишь, но я долгие годы принижала тебя в душе, принимала за смирную крольчиху. Правда-правда. Вот потеха! Только представь: принять тебя за крольчиху! – Милли не сводила с нее глаз, и Нора прибавила: – Знаешь, я восхищаюсь тобой, просто разрываюсь от восторга. В самом деле. Ты такая талантливая, и превосходно владеешь собой. Боюсь, ты будешь смеяться, но, кроме того, я бесконечно тебя уважаю, передать не могу как. Ну а теперь, – она быстро наклонилась и подоткнула Милли одеяло, – тебе нужно поспать. Я ухожу, вернусь к чаю, отдыхай.

Она послала Милли воздушный поцелуй и стремительно унеслась прочь из комнаты.

Милли лежала в постели совершенно обескураженная. «Восхищение»? «Уважение»? Что это за слова? После ледяного молчания Рут в Брайтоне, после сумбурных последних дней в доме Мейбл, когда Милли, к нескрываемому недовольству слуг, внезапно оставили на их попечение, она могла лишь гадать, чем так восторгается Нора, и очень скоро догадалась, хотя поверила далеко не сразу: слишком уж странной оказалась разгадка.