Книга Она и зверь. Том 3, страница 89 – Maginot

Амбиции наивного юнца? Возможно. Но Астине этот ответ понравился.

– Амбиции, ради которых стоило поднести настоящий бокал, – удовлетворенно сказала она.

Исида прищурилась.

– Что вы имеете в виду?

– Я уже обсудила это с эрцгерцогом. Можете не беспокоиться о поддержке. Полагаю, вы предпочтете помощь из тени – это на руку и нам.

Исида не ожидала такого легкого согласия. Если вопрос уже решен с эрцгерцогом – значит, ответ был известен с самого начала.

– Похоже, вы надо мной подшутили, – усмехнулась она.

– Привыкайте. Ваша новая союзница любит шутки.

Астина задержала взгляд на Исиде – такой похожей на нее и такой иной.

У Мартины было много слабостей. Пол, происхождение, грехи Вальдо – все ставилось ей в вину. Она часто гадала: каково было бы родиться принцессой и получить трон по праву? Она не стыдилась своего прошлого, но не могла не задаваться этим вопросом.

И вот спустя сто с лишним лет перед ней стояла женщина, способная на него ответить. Впервые Астина посмотрела на Исиду с искренним пониманием.

– С нетерпением жду, что вы покажете.

– Я оправдаю ваше доверие.

– Ожидаю приятного сотрудничества.

– Надеюсь, вам будут в радость и беседы с изящными свиньями из древних родов. Скоро состоится ежегодная императорская охота, а сразу после нее – прием в вашу честь.

Поскольку ей не сообщили об этом заранее, Астина с недоумением переспросила:

– Прием? В мою честь?

– Это план его величества, чтобы не упустить такую ценную фигуру, как вы. Торжественный прием в честь эрцгерцогини, присягнувшей на верность дворцу. Вся знать соберется после охоты, и там, на глазах у всех, Примо должен будет принять от вас чашу.

Исида произнесла последние слова с плохо скрываемой досадой. Публичная церемония, где ее брат получит чашу из рук Астины, – еще один способ императора укрепить позиции наследника.

Исида презрительно скривила губы и со стуком поставила чашку. Спохватившись, что ее слова могли прозвучать как упрек, она смягчила тон:

– Меня не раздражает, что чаша вернулась к Примо. Я и не собиралась оставлять ее себе навсегда. Чем дольше скрываешь – тем выше шанс попасться.

– Вы рассчитывали сначала подпортить его репутацию, а потом вернуть чашу.

– Верно. Изначально найти ее должна была я. Тогда Примо больше бы мне доверял.

Но теперь благодаря Астине подлинник остался у Исиды. Истинная чаша – у нее, а Примо досталась жалкая копия. Более того, она заручилась поддержкой Аталлента, о которой Примо и мечтать не смел.

Исида почти физически ощущала сладость победы.

– Это все благодаря вам, – признала она.

– Нет. Вы достойны этой чаши.

Астина знала, сколько сил Исида вложила в борьбу с Примо. Удача благоволит подготовленным.

– Возьмите с радостью то, что принадлежит вам по праву.

Прошло много времени, прежде чем Астина покинула покои Исиды. В коридоре ее ждал Бенджамин – стоял, привалившись к стене, явно недовольный.

Астина лишь приподняла бровь и прошла мимо.

Бенджамин бросился догонять ее:

– Астина!

– Тише.

– По-твоему, я могу говорить тихо? – Он преградил ей дорогу. – О чем ты беседовала с моей сестрой?

Астина огляделась. Бенджамин, заметив ее беспокойство, пояснил:

– Я отослал всех. Говори свободно.

И правда, вокруг стояла мертвая тишина.

– Я сказала ей то, что она хотела услышать.