Книга Она и зверь. Том 3, страница 86 – Maginot

Астина прикрыла глаза, и в памяти тут же всплыли слова мужа, произнесенные вчера с проникновенной мягкостью: «Десять лет. Сто. Тысячу. Сколько бы ни потребовалось. Кто бы ни ранил вас когда-то – я заставлю вас забыть. И полюбить меня».

Вместо того чтобы требовать ответных чувств, он предложил ей просто попробовать. Эта деликатность напоминала об их первой встрече – когда он, не пугая «купленную» невесту разговорами о долге и обязательствах, лишь попросил остаться рядом.

Его тихая, почти застенчивая нежность вселяла странную надежду: может быть, однажды она и правда сможет быть счастлива. По-настоящему, а не понарошку.

«Но для спокойной семейной жизни сначала нужно разобраться с делами», – усмехнулась Астина, выходя из кареты.

Дорога заняла немного времени. Дворец располагался недалеко от резиденции эрцгерцога, а до покоев Исиды оставалось еще чуть-чуть пройти пешком. Служанка, молча скользнувшая вперед, провела ее через анфиладу залов.

Астина шла неспешно, любуясь картиной послеполуденного дворца: солнечные блики на мраморе, приглушенные голоса где-то в глубине коридоров, запах свежих цветов из невидимых ваз. Почти сонное умиротворение.

Эта безмятежность странно контрастировала с тем, что ждало впереди.

– Прошу.

Служанка распахнула тяжелую дверь. Астина переступила порог.

Покои Исиды хоть и уступали императорским в откровенной роскоши, но поражали изысканностью. Потолки парили так высоко, что невольно думалось: не разнесется ли голос эхом по комнате, выдавая каждую интонацию, каждую ложь?

Исида уже ждала. Она сидела неподвижно как изваяние и лишь жестом пригласила Астину занять место напротив.

– Рада видеть вас, эрцгерцогиня, – голос принцессы скользил, словно шелк по лезвию. – Благодарю, что, несмотря на срочный вызов, вы не побоялись стольдолгого пути.

Пауза перед словом «столь» была едва заметной. Но Астина ее уловила.

– Для меня честь получить приглашение, – присаживаясь, ответила она с безупречной учтивостью.

Лицо Исиды смягчилось, но глаза остались холодными, оценивающими.

– Благодаря вам удалось устранить позорные слухи, и его величество весьма вами доволен, – произнесла принцесса, словно читая по бумажке. – Сегодня я позвала вас, чтобы отметить ваши заслуги.

– Вы слишком меня хвалите, – Астина улыбнулась. – Мне даже неловко.

Ситуация балансировала на грани абсурда. Обе прекраснознали: то, что Астина передала императору, – чаша проигравшего. Артефакт, способный перевернуть баланс сил при дворе. И обе делали вид, будто это пустяк, достойный лишь вежливой благодарности.

Улыбка Исиды стала чуть опаснее.

– Вы благодетельница императорского дома. Считайте меня другом и проведите этот день в свое удовольствие.

«Друг, – мысленно усмехнулась Астина. – Какое милое слово для описания потенциального врага».

– Я лишь вернула то, что принадлежит императорскому дому, – произнесла она ровно.

– Как скромно, – Исида наклонила голову, словно любуясь редким цветком. – Хотите сказать, просто вернули ее на место?

– Да. Туда, где ей и положено быть.

Воздух между ними сгустился. Исида взяла чашку, сделала глоток и так же беззвучно поставила ее обратно.

Пауза затянулась. Каждая секунда тишины давила сильнее предыдущей. Принцесса отступила первой.

– Не понимаю, – произнесла она, и в голосе впервые мелькнуло что-то человеческое.