Книга Она и зверь. Том 3, страница 51 – Maginot

Перед тем как войти, Астина передала ларец из рук Джесси дворцовой служанке. Сейчас нельзя было позволить себе проигнорировать дворцовый этикет, как на встрече с Бенджамином, – Джесси не пустят внутрь. Приказав принести вещь по сигналу, Астина переступила порог.

Вопреки ожиданиям, в покоях ее ждал не один человек, а двое. Император проводил время с дочерью – рядом сидела принцесса Исида. Гостья уже прибыла, а третье лицо все еще находилось здесь. Это граничило с откровенным оскорблением. Астина уловила недовольство императора, но не подала виду и произнесла:

– Приветствую солнце и луну империи. Ваше величество император, ваше высочество принцесса.

– Впервые встречаю вас после праздника урожая. Рад видеть вас, эрцгерцогиня. Проходите, садитесь, – от тона императора впору было покрыться инеем.

Астина молча направилась к столу. Служанка отодвинула стул и спросила, какой чай подать. Астина назвала сорт, который с удовольствием пила в последнее время. Бровь императора едва заметно дрогнула. Он сложил руки, переплел пальцы и спросил:

– Для чего вы просили о личной встрече? – В его голосе сквозило раздражение.

Это означало, что он не желает отсылать Исиду. Астина поняла, что ее ставят в неловкое положение, но лишь улыбнулась.

В любом случае Астине предстояло навестить принцессу отдельно после встречи с императором. Не придется вести один и тот же разговор дважды – это даже радовало. Исида, смотревшая на Астину с удивлением, вскоре мягко произнесла:

– Не обращайте на меня внимания и говорите свободно, – в словах принцессы мелькнула едва уловимая насмешка.

Как и в беседе с Примо, Исида всегда умела отступить на шаг. Астина ответила ритуальной благодарностью и обратилась к императору:

– Прежде всего прошу прощения за столь спешную просьбу о визите. Дело не терпело отлагательств, и я не смогла пройти обычную процедуру…

– Да, давайте-ка я послушаю, по какому делу вы явились во дворец сегодня, – перебил ее император, открыто выказывая незаинтересованность, словно разговор ему уже надоел.

Обычно с аристократами в подобном тоне не беседовали. Он вновь подчеркивал недовольство дерзкой просьбой об аудиенции. Как он не мог проигнорировать ее запрос, так и Астина не смела возразить на его неучтивость. Но быстрый переход к сути был ей только на руку.

– Не знаю, известно ли вашему величеству, но до брака с его высочеством эрцгерцогом я училась в академии Беллаче. Тогда у меня сложились дружеские отношения с его высочеством принцем Бенджамином, который был на курс старше.

– Да, Бенджамин упоминал об этом.

Император посмотрел на Астину по-новому. Теперь он вспомнил, как Бенджамин отправился в Аталленту помочь подруге, ставшей женой эрцгерцога-монстра. Тогда император не проявлял интереса к безвестной невесте, принесенной в жертву. И вдруг она явилась в столицу уже в качестве знаменитого повода для пересудов.

– Да, сегодня я официально пришла повидаться с ним, – произнесла Астина с безупречной улыбкой.

Император сразу уловил подтекст.

– Вы, владелица самого большого поместья на юге, навряд ли заблудились в просторах дворца. Так зачем же пожаловали? – Теперь в его голосе прозвучал сарказм.

Астина подозвала служанку, которой ранее поручила ларец. Та, видимо, догадалась о его ценности и потому несла вещь с крайней осторожностью. Император нахмурился.