Книга Она и зверь. Том 3, страница 54 – Maginot

– Если задержусь еще дольше, возникнут подозрения, так что я откланяюсь.

– Да-да, в следующий раз приходите с эрцгерцогом. Нам будет о чем поговорить.

– Да, теперь я буду часто вас навещать.

Астина изящно поклонилась. Исида не отрывала от нее взгляда, который сложно было понять. Вскоре поднялась и она:

– Разговор был столь приятным, что я, сама того не замечая, отняла много драгоценного времени вашего величества. Я тоже откланяюсь, – в голосе принцессы слышалась нескрываемая ирония.

Император, поглаживая чашу наследника, и не думал удерживать гостей. Астина и Исида вышли вместе. Джесси, заметив Исиду рядом с хозяйкой, слегка удивилась, но, к счастью, последовала за ними без лишних вопросов.

Этот дворец был самым грандиозным в империи – коридор, ведущий наружу, казался бесконечным. Долго они шли молча. Первой тишину нарушила Исида:

– Впечатляюще.

– Что вы имеете в виду?

В присутствии императора принцесса хранила молчание. Но внезапный разговор не застал Астину врасплох: она ждала или даже желала этого, с тех пор как Исида вышла вслед за ней.

– Ваша эрудиция не уступает эрудиции ученых. Я восхищена, – в противовес симпатии в голосе Исиды в глазах ее был только лед.

Лицо ее было прекрасным, как и полагалось принцессе. Астина подумала, что оно одновременно идеально подходит Исиде – и совершенно ей чужое. Во дворце все выдают притворство за искренность. Но истинное лицо Исиды пробуждало любопытство. Астина еще не знала ее глубинных мотивов, но чувствовала, что скоро поймет их.

– Принцесса, вы, конечно, знаете, что это не чаша наследника.

Исида застыла на том самом месте, где когда-то говорила с Бенджамином – там, где приглушенный голос было не подслушать. Она еще не была готова раскрыться, а потому остановилась просто инстинктивно. На лице ее мелькнули растерянность и беспокойство.

– Не понимаю, о чем вы. Раньше вы говорили о чашах-близнецах. Неужели вы осмелились преподнести императору подделку? – В ее голосе звучал гнев из-за возможного обмана императорской семьи.

Но Астина оставалась спокойной, зная, что это притворство.

– Как я и докладывала его величеству, чаша была создана в ту же эпоху тем же способом. За исключением внешних изъянов, никто не отличит ее от оригинала. Но по значению они совершенно различны.

В прошлом вторую чашу скрыли не случайно. Астина расслабленно улыбнулась:

– Принцесса, вы знаете, почему ту чашу держали в тайне?

– Не понимаю, о чем вы.

– На трон взойдет только один. Именно поэтому официально осталась лишь одна чаша. Увы, владельцы близнецов не ладили. После долгой гражданской войны престол достался старшему. Он сделал свою чашу великолепной реликвией, символом власти.

Маска Исиды дала трещину.

– Младший же, проиграв борьбу за трон, провел жизнь заточенным в восточной башне. Жестокий король отобрал даже его золотую чашу и спрятал ту в глубине казны – чтобы остался лишь один символ. Символ победителя.

Закончив, Астина наслаждалась потрясенным видом Исиды. Та с трудом разлепила сухие губы:

– То, что вы преподнесли его величеству… – прошептала она.

– Я думаю, вещь досталась именно тому, кто ее заслуживает, – кивнула Астина.

Повисло молчание.

– Потерянная чаша тоже нашла своего хозяина, не так ли? – добавила эрцгерцогиня.

Исида молчала. Но Астина уловила, как взгляд ее стал ледяным. На ее собственном лице расцвела изящная улыбка. Поклон на прощание вышел безупречным – как из учебника: