Книга Она и зверь. Том 3, страница 43 – Maginot

Астина, не отрывавшая от нее взгляда, заметила, как Исида коротко переглянулась с Бенджамином. Тот изображал растерянность, но Астина знала его достаточно долго, чтобы распознать фальшь даже за безупречной маской.

– Немедленно найдите чашу!

У кричавшего Примо вздулись на шее вены. Глаза Астины, наблюдавшей за беспорядком, хитро блеснули.

– Ее нужно найти.

– Что?

Но Астина проигнорировала вопрос Териода. Она надменно приподняла подбородок и небрежно взмахнула веером – каждое движение источало ледяную благовоспитанность.

Териод усвоил урок: хуже всего, когда она надевает на себя маску истинной знатной дамы. По спине пополз предательский холодок.

С наигранной беззаботностью она заговорила:

– Эрцгерцог, какое занятное стечение обстоятельств, не находите? Принц оскорбляет нас, затем торжественно идет за чашей наследника – и она тут же пропадает.

Териод возблагодарил судьбу за шум, заглушавший их беседу. С нехорошим предчувствием он осторожно уточнил:

– Только не говорите, что это… ваша работа, дорогая?

Абсурд. Даже она не могла украсть реликвию за считаные мгновения, находясь все время на виду у сотен гостей.

– Разумеется, нет, – ответила Астина с обезоруживающей честностью. И не солгала. Пока что. Но лишь потому, что кража только планировалась.

* * *

Из-за потери чаши наследника во дворце царила суматоха. Слуг подвергали строгим допросам, въезд и выезд из дворца взяли под жесткий контроль, а все помещения, где могла находиться чаша, перевернули вверх дном. Из-за этого даже письмо, которое Астина отправила Бенджамину, дошло до адресата с опозданием, и встреча, запланированная на следующий день после банкета, перенеслась на три дня позже.

Астина надела скромное, но безупречно сидящее официальное платье и покинула особняк. Рядом семенила Джесси с выражением полнейшего недоумения на лице. Благодаря статусу эрцгерцогини вход во дворец занял считаные минуты. Проверка носила чисто символический характер: стражники даже не удосужились заглянуть внутрь кареты. Впрочем, и тщательный обыск не дал бы ничего.

– Вас приглашают войти, – произнесла служанка с почтительным поклоном.

Астина молча переступила порог. Джесси, видимо, напуганная предварительными наставлениями, вела себя на удивление тихо. Хотя голову она держала прямо, глаза ее предательски метались по сторонам – этого скрыть она не могла. Астина бросила на нее снисходительный взгляд и промолчала. Тот, кто ждал внутри, не способен был упрекнуть за подобную мелочь.

– Астина, – Бенджамин вскочил с места, расплываясь в улыбке.

Опасаясь, что их разговор подслушают, он заранее отослал всех служанок. Астина, почувствовав себя свободнее, отбросила церемонии.

– Как ты, Бенджамин?

– Нормально. Дорога дальняя, ты, наверное, устала. Садись скорее.

Астина не стала отказываться. Бенджамин перевел взгляд на Джесси, стоявшую позади нее.

– Это… та, кого ты привела…

– Девочка, которую я обучаю. Не нужно ее выгонять.

– Ну, раз ты так говоришь.

Бенджамин послушно отвел взгляд от Джесси. Во время их учебы в академии это было так естественно: тогда он обладал лишь перспективой успешного будущего, ничего выдающегося. Теперь же, когда Бенджамин получил титул принца, его податливость перед Астиной имела совсем другой вес. Империя была могущественна – настолько, чтобы щедро одарить даже ничем не примечательного принца. И Астина не была так наивна, чтобы не осознавать цену подобной преданности. Напротив, у нее хватало жизненной мудрости, чтобы проникнуть в глубины его души и манипулировать им без зазрения совести. Она могла бы заморочить ему голову так, чтобы он отдал все до последнего и даже не сожалел об этом. Он был молод, он любил ее, у нее же за спиной уже был опыт. Именно поэтому Астина ничего не делала.