Книга Чай для господина Ли, страница 75 – Е. Лань

Наш караван растянулся по Имперскому Тракту на добрую ли.

Во главе ехали мы с Ли Цзы Фаном. Наша карета, украшенная теперь не только гербом клана Ли, но и золотым листом «Жемчужины», ехала плавно. За нами следовали три особых повозки. Это были передвижные оранжереи: стены из промасленной бумаги пропускали свет, но держали тепло, а внутри, в кадках с «землей силы» (смесью почвы и нефритовой крошки), ехали наши драгоценные кусты «Пурпурного Дракона».

Я проверяла их состояние каждые два часа. Как безумная мамаша, я мерила влажность почвы пальцем, опрыскивала листья «Живой Водой» из пульверизатора (мое изобретение: медная трубка, поршень, мелкое сито) и разговаривала с ними.

— Если вы сбросите листья перед Императором, я пущу вас на веники, — шептала я главному кусту.

Куст, казалось, понимал и топорщил фиолетовые листочки с удвоенной силой.

Но самым странным участником нашей процессии был хвост каравана. Там ехал Ван Юй. И он вез монстра.

Это была огромная платформа, запряженная восьмеркой волов. На платформе, укрытая брезентом, возвышалась конструкция из меди и железа. Она шипела, плевалась паром и издавала ужасные звуки.

— Что это, во имя Небес? — спросил Ли Цзы Фан, когда мы сделали привал на берегу реки.

Ван Юй, одетый в дорожный костюм непрактичного белого цвета, который каким-то чудом оставался чистым, подошел к нам, обмахиваясь веером.

— Это будущее, коллега, — гордо заявил он. — Я называю это «Железный Облачный Дракон».

— Это выглядит как котел для варки грешников, — заметил муж.

— Вы мыслите узко. Это паровая камера высокого давления. Я купил чертежи у заморских варваров и доработал их. С помощью этой машины я могу ферментировать чайный лист за час. То, на что у вас уходят сутки «вылеживания» и «встряхивания», моя машина делает силой горячего пара.

Я подошла к машине. Это был примитивный автоклав.

[Активация навыка: Глаз Аналитика] [Объект: Паровой Ферментатор (Прототип).] [КПД: 30 %.] [Риск: Взрыв котла (15 %), Переварка чая (40 %).] [Вердикт: Индустриальная революция началась, но чай будет вкусным, как вареная солома.]

— Ван Юй, — сказала я, касаясь теплого медного бока машины. — Вы хотите убить душу чая? Пар убьет энзимы слишком быстро. Вы получите цвет, но потеряете глубину вкуса.

— Толпане ищет глубины, Сяо Нин, — усмехнулся он. — Толпа ищет стабильность и низкую цену. Если я смогу производить тонну чая в день без участия капризных мастеров, я завоюю рынок дешевого сегмента. А вы со своим «Драконом» останетесь в нише для богачей. Мы не конкуренты. Мы — две стороны одной монеты.

В его словах была логика. Жестокая, капиталистическая логика. Он строил Макдональдс, пока я строила мишленовский ресторан.

— Только не взорвись по дороге, — буркнул Ли Цзы Фан. — Я не хочу, чтобы мои кусты обварило кипятком.

Ночь опустилась на тракт внезапно, словно кто-то задул свечу. Мы разбили лагерь на поляне, окруженной густым лесом. Место было не самым удачным — слишком близко к деревьям, слишком много теней, но лошади и волы валились с ног.

Охрана выставила посты, Мо Тин лично обошел периметр.

Мы с Ли Цзы Фаном сидели у костра. Я жарила на огне лепешки, а он точил свой меч. Вжик-вжик. Ритмичный, успокаивающий звук.

— Ты нервничаешь, — сказала я.