Книга Услуга Дьяволу, страница 172 – Валерия Воронцова

Именно там, под взглядами всей знати Подземья во главе с Карателем, мне и еще одиннадцати успешно прошедшим предыдущие два испытания «Триады» участникам предстояло сразиться за титул победителя. Благодаря Тунриде, навестившей меня за день до испытания, я знала, что среди моих соперников наследные принц Гнева, близнецы из Дома Корысти, принцесса Зависти, младшие Рыцари Мора, Безумия, Пламени и Кошмара, Сурадис и, едва ли не впервые за последние четыре столетия, наследный принц Дома Страсти и его сестра.

Если последняя троица вызывала интерес, то от первой четверки я ощущала угрозу. Гнев и Корысть были союзниками с начала времен царства Карателя, и принц Гнева точно не собирался уступать свое первенство. С Ее Высочеством Аспидой я уже имела неудовольствие познакомиться лично,и это знакомство точно не сделало нас подругами. Что до Рыцарей…

О, Орден Рыцарей были самой консервативной и фанатично преданной Карателю ступенью иерархии. В истории Подземья запечатлено много кровавых событий, случившихся по допущению Князей, но, задумываясь о Рыцарях, я не могла припомнить даже слабого слуха о каком-либо неповиновении или, поглоти Тьма, соперничестве с повелителем за власть. Потому сложно было строить предположения об отношении наследников Рыцарей ко мне. Особенно, когда нельзя исключить даже его отсутствия.

В том, что на третье испытание меня будет сопровождать Ариман, я не сомневалась, однако Меч Карателя все же смог удивить, подарив черное воинское облачение с мундиром, похожее на его собственное. Разве что его было без опознавательных знаков принадлежности какому-либо Дому, в то время как на спине моего золотой нитью распускался герб Садов времен, а золотые пуговицы в два ряда имели едва заметный оттиск звезды.

— Уверен, ты знаешь, что делаешь, — оценил Ариман, глядя, как я ослабила подпругу на Гекате, после того как закрепила один кинжал под доспех Фатуму.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, — в тон ответила я, забравшись в седло и поглаживая тьматя у основания тщательно и по-особенному заплетенной гривы.

Ариман перенес нас в отведенные для участников соревнования загоны, на каждого был рассчитан свой собственный, должный открыться ровно в полдень, когда солнце своим жаром превращает красный песок в алый. Как только ворота поднимутся, все двенадцать соперников вылетят на Арену, чтобы добраться до помоста в самом ее центре, где на мраморной плите лежит и ждет своего нового обладателя терновый венец. Чью кровь он впитает и преобразится, тот и станет победителем «Триады Терний». Разумеется, для подобного необходимо водрузить его себе на голову и позволить шипам первоначальной формы впиться и напитаться кровью.

— Совет от наставника?

— Не спеши. Позволь окружающим ошибаться и расплачиваться за это самостоятельно, — медленно проговорил Ариман, прищурившись на полоску солнечного света, пробивающуюся из-под ворот. — Не отвлекайся на мысль, что впервые оказалась в Подземье. Здесь для тебя нет ничего нового в сравнении с Междумирьем.

Я серьезно кивнула, принимая его слова. Меч и Щит Карателя осаждал мою торопливость чаще остальныхнаставников, включая Дана. Возможно, потому что рядом с последним, как бы ужасно это ни звучало для всего Подземья, я могла себе позволить необдуманное действие, не поплатившись за этот порыв любознательности или спешки головой. Ариман всегда требовал от меня быстроты реакций тела, а не решений, потому что решения воина и есть его стратегия и тактика, а от них зависит достижение поставленной ему цели.