Книга Сказка о лесной деве, страница 1 – Анна Ланг

Глава 1

У короля Дамиана была дочь, Эльза. Всем была принцесса хороша – красотой и сердцем ласковым в покойную мать удалась, умом же пошла в отца.

Да вот беда, принцесса совершенно не любила ни балы, ни карнавалы, ни всяческие развлечения, что так нравятся юным девицам ее возраста; Эльза постоянно пропадала в библиотеке, изучала старые фолианты, регулярно сопровождала папеньку-короля на советы с министрами.

Девушка умела быть незаметной, и в то же время, находясь рядом с отцом, всегда могла дать дельный совет, не ущемляя чьего-то достоинства. Не выдержал однажды старый король, призвал к себе любимую дочь:

– Семнадцатая весна тебе минула, доченька. Намерен я выдать тебя замуж.

Эльза воспротивилась – зачем замуж, куда замуж? Ей, мол, и так хорошо, при батюшке, науки изучать, да по мере сил люду в королевстве помогать. Нет, был непреклонен Дамиан: расцвела Эльза, а там, глядишь, от свадьбы и королевству польза будет. Поняла Эльза, что делать нечего, и сказала батюшке, что женихов будет выбирать только на своих условиях.

Устроил король Дамиан бал: подавали изысканные кушанья и хмельное вино, не одно десятилетие прождавшее своего часа в погребах; чарующая музыка ласкала слух, разнаряженные дамы улыбались особенно нежно своим щеголям – кавалерам.

Со всех сторон света съезжались в королевство женихи – бароны, маркизы, герцоги, графы, принцы, даже короли, и всем не терпелось увидеть принцессу, ради которой был дан этот грандиозный бал.

Велико же было изумление короля Дамиана и его придворных, когда в бальную залу, в роскошных одеждах и драгоценностях покойной королевы вошла…

Марианна, хорошенькая фрейлина, компаньонка и доверенное лицо принцессы, а рядом с ней, в скромном серебристо-сером закрытом платье, гордо шествовала Эльза, и лишь лукаво подрагивающие уголки губ выдавали ее радость. "Ох, проказница," – подумал старый король.

Марианна не отличалась особым умом и тягой к знаниям, однако с радостью разделяла с Эльзой ее досуг и участвовала в шалостях, что иногда придумывала изобретательная принцесса.

Никогда Марианна не слышала столько комплиментов своей красоте, никогда она не видела столько восхищенных мужских взглядов, обращенных на ее скромную персону; никогда еще глупости, изрекаемые ею, не воспринимались так благоговейно: ведь настоящая принцесса и не должна бытьумной. Лишь два короля, два закадычных друга, разгадали уловку Эльзы и явились на следующее утро просить аудиенции у принцессы.

Кокетка Марианна вышла замуж за богатого барона.

Короли были чудо как хороши: высокие, статные, гордые, полные достоинства и величия, что присущи только царственным особам. Король Якоб был хмур и молчалив, он показался Эльзе похожим на демона: глаза темны как ночь, волосы черны, что шкура гибкой пантеры, губы изогнуты в ироничной усмешке.

Но, несмотря на столь пугающий облик, принцессе показалось, что король Якоб надежен и достоин доверия; король же Стефан чем-то напомнил Эльзе херувима – кудри его были солнечны, как поле ржи в летний день, лазури глаз позавидовал бы июльский прибой, а полные губы наверняка свели с ума не одну придворную даму.

Однако красота короля Стефана показалась Эльзе чуть-чуть картинной: так мастера кисти могли изображать божьих посланников. Но сам Стефан, несмотря на всю свою привлекательность, был весьма и весьма надменен.