Книга Улей, страница 32 – Тим Каррэн

– Это совпадает с временно́й шкалой по барельефам, – заметил Брайер, освещая фонариком лица существ, чьи потомки однажды расщепят атом и полетят в космос. – Город покинут в плиоценовую эпоху… это существа периода плиоцена. Мое предположение – австралопитек африканский. Всего лишь предположение, но готов спорить, что оно близко к истине. – Он облизал губы. – Вопрос в том, что они здесь делают.

Холм глухо усмехнулся.

– Не будь так наивен, мой друг. Их привели сюда существа, построившие этот город. Привели для генетического усовершенствования…

– Хватит, – сказал Гейтс. – Размышлять будем потом. Сейчас нужно найти Норта.

Холм снова вызвал по радио. Гейтс услышал эхо очень отчетливо, в двадцати ярдах впереди, в проходе в катакомбах. За группой вертикальных фигур, похожих на менгиры, мужчины нашли Норта. Осветили его фонариками. Его КЧХТ был разбросан во все стороны; сапоги, парка – все разорвано в клочья, как будто он вырывался из костюма. Тело лежало поблизости, обнаженное, коричневое, лицом вниз.

– Какого дьявола здесь произошло? – сказал Брайер.

– Выглядит так, словно его разрезали, – отозвался Гейтс.

От ягодиц до лопаток проходил широкий рваный разрез.

– Что это у него на шее? – спросил Холм. – Смотрите… между лопатками, наверху разреза.

Они все видели гротескное очертание под кожей, напоминающее огромного паука или краба с вытянутыми конечностями.

Брайер старался устойчиво держать фонарик.

– В него проник какой-то паразит. Он в Норте.

Это казалось очевидным, но даже так в самом трупе было что-то очень странное. Он лежал неправильно. Выглядел каким-то синтетическим. Гейтс подошел ближе. Наклонился. Тело замерзло. Гейтс притронулся к нему, и оно развалилось на части.

– Оболочка, – сказал Брайер. – Он полый… совершенно пустой.

Гейтс осмотрел останки. Внутри ничего не было. Словно отливка, сделанная с тела. Однако нельзя было отрицать, что, несмотря на жесткость и хрупкость, оболочка была из человеческой кожи. На голове даже были волосы.

Холм покачал головой.

– Это линька. Это чертова линька.

Да, именно так, Гейтс не сомневался. Останки перед ними – это кожа, которую паук или цикада сбрасывают, когда линяют, оставляя пустую оболочку. Вот что это такое – оболочка. А это означает…

– То, что было внутри, созрело и выползло, – сказал Брайер. – Должно быть, выбралось через спину, как делают насекомые.

Мужчины старались рассмотреть и описать это в чисто научных, биологических терминах, сухих и безобидных, но в глубине души они были в ужасе. Этот паразит добрался до Норта, забрался в него, проник в его спинной мозг и кормился там, а потом… потом… потом была та часть, которую они не знали и не желали знать.

– Что происходит при линьке беспозвоночных, когда они сбрасывают кожицу? – спросил Холм.

– На свет появляется новое существо.

– Да, но какое существо?

– То же самое… копия оригинала.

– Совершенно точная копия, – сказал Холм.

Все поняли, куда он клонит. Но представить это казалось невозможным. Слишком уж это было непристойно, слишком ненормально, и выводы напрашивались ужасные.

– Давайте убираться отсюда, – сказал Гейтс. – Не хочу оставлять Кертиса одного дольше, чем необходимо.

Они собрались уходить, но Брайер их остановил.

– Слушайте, – сказал он.

Гейтс и Холм повернулись. Они навострили уши, но ничего не услышали… однако отмахиваться не стали, потому что у Брайера был острый слух: он первым уловил эхо от радио Норта. Они прислушивались еще секунду или две. Точно не знали, что именно услышал Брайер, но ощутили какой-то необычный гул под ногами. Он то появлялся, то исчезал.