Книга Сказки для долгой ночи, страница 38 – Ольга Вуд, Анастасия Перкова, Александра Яковлева, и др.

– Хорошо, очень хорошо, – зажурчала темнота, когда Юноша кинул в неё мешок.

– Прошёл я твоё испытание?

– Прошёл. Первое прошёл. Теперь подожди последнего тёплого дня и иди к реке. Там, на дне, лежит прозрачный шар с ядом и драгоценными камнями внутри. Добудь эти камни, как сумеешь, и принеси их мне с первым снегом.

– Как же я узнаю, когда последний тёплый день? – спросил Юноша, но ответом ему стала тишина.

Отправился он на берег – дни считать, приметы искать драгоценный блеск на дне выглядывать. Нашёл нужное место, но уж больно глубоко было. Решил Юноша соорудить плотину – набросать камней выше по течению, пока есть время. Так и сделал: затопил верхний лесок,и там, где стояли раньше солнечные опушки и цветочные поляны, поселилось болото. Но шар со всем его содержимым стал ближе к поверхности.

Дождался Юноша тёплого дня и понял, что сейчас самое время. Прыгнул в воду и давай шар поднимать, а тот – ни с места, врос в речное дно. Вынырнул Юноша, нашёл острый камень, произнёс запретные слова и обратил в кинжал. Разбил им шар прямо под водой, и ринулся из шара яд – всех водных жителей умертвил, все растения и водных птиц отравил. А Юноша достал из шара камни, сложил их в мешок, рубаху отжал и пошёл обратно в гору, оставив за собой болото и мёртвый берег.

Вновь поднялся он к пещере и бросил мешок в темноту. Засмеялась пещера, заклубилась внутри неё тьма.

– Справился ты, молодец. Но ещё испытание есть для тебя. Ступай в лес с первой капелью и принеси мне волчьи шкуры. На том будет твоя служба закончена.

– Сколько шкур тебе надобно? – крикнул Юноша в черноту, но ответа не получил.

Вышел он из пещеры и наткнулся на ладный лук: любой царевич такому бы позавидовал. Взял его Юноша и отправился в лес волков искать. Не боялись волки его запаха, чуяли в нём своего, лесного. Долго не мог Юноша последнее задание исполнить: тяжело было в давних товарищей стрелять. Но такова цена желания. Вот направил он стрелу, но не попал. Вновь и вновь пускал он стрелы, но каждый раз промахивался. Разозлился Юноша, произнёс запретные слова и заговорил стрелу. Пустил её, достигла стрела цели – упал замертво первый волк. Так Юноша стал Мужчиной.

Как только начал Мужчина волков стрелять и шкуры их собирать, так стал пахнуть звериной кровью, и попрятались от него все лесные жители. Вот снял он две шкуры и задумался: не сказала ему темнота, сколько шкур ей надо, вдруг две мало будет? Ещё откажет ему в вещице – тогда всё зря. Поднял Мужчина лук и снова по волчьим следам пошёл, не мешкая больше.

Когда он, наконец, вернулся к пещере, в каждой руке у него было по пять шкур. Засмеялась темнота:

– Только две шкуры мне надобно было.

– А куда другие девать?

– Выбрось, да и всё.

Хмыкнул Мужчина, но сделал, как велено: сбросил с каменного уступа лишние шкуры. Упали они на землю, и каждая стала кустом с ягодами красными и – каждый их вершок был человеку ядом. Оставшиеся шкуры Мужчина бросил в темноту, но в ответ ничего не услышал. Долго ждал он, мыслями и тревогамиизводился, наблюдая с каменного уступа за приходом весны. Вот увидел он, как через тающий снег чернеет поляна с погибшими деревьями, как желтеет мёртвая река и берега её, как попусту убитые волки обретают новую жизнь. Кольнуло в сердце у Мужчины, но тут зазвенела тьма из пещеры: