Книга Фонарь Джека. 31 история для темных вечеров, страница 113 – Александра Рау, Анна Щучкина, Анхель Блэк, и др.

– Клиент всегда прав. – Незнакомец насмешливо поцокал языком, укоряя бармена. – Вот. Возьмите за господина и оставьте его в покое. – На стойку легла крупная купюра. – А на сдачу принесите нам две порции картошки с рыбой и еще пива. – Он повернулся к растерявшемуся Штефану. – Пересядем за мой столик? Вы мне расскажете о ваших проблемах, а я вас угощу.

– Это ни к чему…

Но незнакомец уже встал и пошел сквозь толпу, которая волшебным образом расступалась перед ним. Штефан непонимающе смотрел ему вслед пару мгновений, но заторопился, боясь потерять благодетеля среди людей. Голодный желудок жалобно урчал, требуя принять приглашение странного богача.

В пабе было не протолкнуться, и все же они чудом нашли свободный столик у окна. Им принесли хорошее пиво, а затем и еду. Штефан поблагодарил и накинулся на угощение, а пока он ел, незнакомец расспрашивал его о жизни в Кентербери.

Новаку скрывать было нечего. В свои сорок он был никому не нужным художником. В Англию приехал из Чехии, чтобы порисовать с натуры старинные англиканские соборы, да так и остался. Влюбился сначала в пейзажи и очарование города, а потом и в свою Музу.

– Ее зовут Анжелика Росси, – с глупой улыбкой поведал Штефан, изрядно захмелевший и подобревший. – Она итальянка. Изучает историю искусства. Подрабатывает натурщицей тайком ото всех. Страшно этого стесняется. Она ангел, моя Анжелика. Если бы не она, я бы давно удавился.

Незнакомец, имени которого Штефан так и не спросил, улыбнулся шире, как довольная акула.

– И конечно, о ваших чувствах девушка ничего не знает.

Новак пожал плечами.

– Может, догадывается. Но обременять ее я не хочу. Мне нечего ей предложить. Картины продаются плохо. Никому не нужна настоящая живопись. Известность, о которой я мечтал, мне не светит. Живу я в основном благодаря тому, что даю уроки.

Незнакомец смотрел на Штефана пристально и заинтересованно. Он не притронулся ни к еде, ни к пиву. Вместо этого молча подвинул свою тарелку художнику и осторожно спросил:

– А что, если я предложу вам сделку на крови, мистер Новак?

Первой мыслью Штефана было то, что фамилию свою он в разговоре не упоминал. Второй же стало осознание, что этот эксцентричный богач может решить все его проблемы. Купить картины из жалости, например. И тут до захмелевшего художника дошло самое главное.

– Как вы сказали? На крови? – Он поперхнулся картошкой.

Мужчина протянул ему свое пиво, и Штефан принялся жадно пить, не сводя осоловевшего взгляда с невозмутимого незнакомца.

– Верно, – лениво кивнул тот. – Вы на своей крови поклянетесь, что согласны на мои условия. Взамен вы получите мировую известность и богатство в придачу.

Новак вытер губы ладонью и засмеялся. Теперь все встало на свои места.

– Это розыгрыш? Вы так развлекаетесь на Хэллоуин, да? Играете в… Кого? В дьявола, который собирает души?

Теперь он был уверен, что мужчина перед ним не был богат. Просто любил жестокие шутки.

– Дьявол? – Незнакомец фыркнул. – Нет. И ваша душа мне ни к чему. Плата иная.

– И какая же?

– Сегодня до полуночи вы принесете в жертву человека, который первым постучит в вашу дверь, когда вы вернетесь домой. Согласен, плата высокая. Не каждый решится. Но и взамен я предлагаю немало.

Новак моргнул.

– В чем подвох?

– Подвоха нет. Мне от вас нужна лишь жертва. Не вы сами.