Книга Двор Ледяных Сердец, страница 99 – Элис Нокс

Тишина стала абсолютной.

Королева Тириэль продолжала смотреть на меня – изучающе, оценивающе. Как учёный смотрит на эксперимент. Или как мастер смотрит на бракованное изделие, решая, можно ли его исправить или лучше выбросить.

Элдрин наклонился ближе к брату, прикрыл рот рукой, прошептал – но я услышала:

– Ты серьёзно? Даёшь ей эту дрянь публично? При матери? При всём дворе?

– Она не будет есть нашу еду, – ответил Оберон тихо, но я уловила слова. – Это единственный способ. Она умрёт от голода иначе.

Элдрин покачал головой, усмехаясь – но усмешка была без веселья.

– Ты одержим, брат. – Голос стал серьёзнее. – Полностью, безнадёжно одержим смертной девчонкой.

Оберон не ответил. Просто смотрел на меня выжидающе, терпеливо.

– Ешь, – повторил он мягко, голос как поглаживание. – Не обращай внимания на них. Здесь только ты и я. И еда, которую ты можешь съесть без страха.

Я посмотрела на консервы.

Потом на него.

Потом на королеву, которая смотрела с таким холодным, научным интересом.

На Элдрина, который усмехался, наблюдая, как смотрят на актёра в театре.

На сотни лиц в зале, ждущих, затаив дыхание.

Спектакль. Это спектакль для них.

Унижение для меня. Развлечение для них. Демонстрация власти для него.

Но еда настоящая. Человеческая. Безопасная.

И я умирала от голода.

Буквально. Тело слабело. Руки дрожали. Голова кружилась. Ещё день без еды – и я не смогу ходить.

Выбора не было.

Я медленно подняла ложку – тяжёлую, металлическую, холодную в руке. Серебряная, с вензелями на ручке. Слишком красивая для консервной банки.

Зачерпнула тушёнку – кусокмяса в густом коричневом соусе. Дрожащей рукой поднесла ко рту.

По залу прокатился новый шёпот – тише, осторожнее, но ощутимый.

Я почувствовала, как сотни глаз впиваются в меня. Жгут кожу. Давят на плечи, на грудь.

Королева Тириэль наклонилась вперёд едва заметно, наблюдая с напряжённым вниманием.

Элдрин перестал усмехаться. Смотрел с искренним, почти детским любопытством.

Служанка замерла у стены, не смея пошевелиться.

Я поднесла ложку к губам. Проглотила.

Вкус взорвался во рту – солёный, жирный, мясной. Густой соус, специи, лук. Простой. Обычный. Не изысканный, не волшебный.

Лучшая еда, что я пробовала в жизни.

Слёзы выступили на глазах – горячие, предательские. От облегчения. От вкуса дома. От того, что хоть что-то знакомое, родное в этом кошмаре.

Я зачерпнула ещё. И ещё.

Ела медленно, стараясь не наброситься, не показать, как отчаянно голодна. Стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Но желудок сжимался, требовал больше, быстрее. Руки тряслись, едва удерживая ложку.

– Боги, она действительно это ест, – пробормотал кто-то из приближённых – мужчина с серебряными волосами за соседним столом.

– Смотрите, как жадно… – женщина в зелёном платье, прикрывая рот рукой.

– Бедная. Должно быть, ужасно голодна. Когда она последний раз ела?

– Говорят, дни назад…

– Как они вообще выживают, эти смертные? Так слабы, так хрупки…

Королева Тириэль откинулась на спинку стула, сделав медленный глоток из своего бокала – золотого, инкрустированного изумрудами. Лицо оставалось бесстрастным, застывшей маской. Но в янтарных глазах мелькнуло что-то – отвращение? Жалость? Презрение к сыну за этот выбор?

Не понять.

Элдрин наклонился к брату снова, голос тихий, но я уловила слова: