Книга Несносные дочери леди Элизабет 2, страница 81 – Юлия Арниева

Воздух между ними наэлектризовался, и я поняла, что Паула переходит от завуалированных намёков к открытой враждебности.

– Мои предпочтения всегда склонялись к искренним, умным иблагородным женщинам, – ответил Хэмонд, взяв меня под руку. – В этом отношении я абсолютно последователен.

– Искренним? – лейна Паула вскинула бровь. – Какое интересное качество для… иностранки, которая появилась в нашем королевстве в столь удачный момент. Прямо после казни своего мужа за измену. Некоторые называют это не искренностью, а расчётливостью.

Её слова упали в разговор как камень в тихую воду. Несколько гостей, стоявших поблизости, повернулись к нам, с нескрываемым интересом ожидая продолжения.

Я почувствовала, как напряглась рядом со мной Лорен, но прежде чем она успела что-то сказать, я сама сделала шаг вперёд.

– Лейна Паула, – произнесла я ровным, но достаточно громким голосом, чтобы окружающие слышали каждое слово, – полагаю, ваша осведомлённость о моём прошлом делает честь вашей… наблюдательности. Хотя должна заметить, что расчётливая женщина вряд ли стала бы выбирать изгнание и неопределённость, когда могла бы остаться в Лавении и искать более… безопасные союзы.

– Возможно, – кивнула Паула, явно не собираясь отступать. – Но иногда кажущаяся опасность – лучшее прикрытие для истинных намерений. Особенно когда речь идёт о таких… выгодных браках.

– Выгодных? – переспросил Хэмонд, и его голос стал опасно тихим. – Интересно, лейна Паула, что именно вы считаете выгодным в браке с изгнанницей из враждебной страны? Политические осложнения? Сплетни общества? Или необходимость постоянно защищать честь своей семьи от подобных… наблюдений?

Лейна Паула побледнела, поняв, что зашла слишком далеко, но было поздно отступать.

– Я просто выражаю обеспокоенность друга…

– Друга? – Хэмонд приподнял бровь, и его улыбка стала хищной. – Позвольте мне избавить вас от этой обеспокоенности, лейна Паула. Мой брак с Элизабет – результат взаимного уважения, привязанности и, да, любви. Качества, которые, боюсь, не всем знакомы по собственному опыту.

Удар был точным и беспощадным. Все в столице знали, что брак лейны Паулы с покойным графом был исключительно политическим союзом, лишённым каких-либо тёплых чувств.

– Хэмонд! – воскликнула она, её щёки пылали от смущения и гнева.

– Кроме того, – продолжил он невозмутимо, – семья Вайлиш достаточно древняя и влиятельная, чтобы самостоятельно решать, с кем заключать союзы. Нам не нужны советы… постороннихлиц, каким бы искренним ни было их беспокойство.

Лейна Паула открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент к нам подошла пожилая дама в чёрном платье с изумрудами.

– Лейна Паула, – произнесла она холодным тоном, – герцогиня Астория просила меня передать, что она ждёт вас в алькове. Немедленно.

Это была лейна Миранда, одна из старейших придворных дам, чьё слово имело огромный вес при дворе. Её вмешательство означало, что сцена, устроенная Паулой, была замечена и не одобрена влиятельными особами.

– Разумеется, – процедила Паула сквозь зубы. – Лейр Хэмонд, лейна Элизабет, до встречи.

Она стремительно удалилась, сопровождаемая неодобрительными взглядами нескольких старших дам, которые, очевидно, считали её поведение неподобающим.

– Это было… впечатляюще, – тихо заметил Роберт, когда мы остались одни.