Книга Невеста генерала Грозы, страница 5 – Соня Мишина

Он уже хлестнул клячу вожжами, собираясь уезжать, когда я снова окликнула его:

— Эй, а что насчет того дракона-палача? Он правда такой страшный?

Герольд ухмыльнулся, обнажив желтые зубы:

— Страшный? Да он просто большой неудачник. Последние пятьдесят лет мечтает уйти на пенсию, но император не отпускает: слишком уж эффектно у него получается жечь преступников.

С этими словами герольд окончательно исчез в ночи, оставив меня стоять перед воротами в мою новую жизнь: с синяком под глазом, дрожью в коленях — от страха или от тряски — кто их разберет, и абсолютной уверенностью, что все идет не так, как планировалось. Впрочем, разве не так начинаются все лучшие истории?

Отступать мне было некуда. Позади ждали только суд и разоренное баронство. Я вдохнула полной грудью, закашлялась от пыли, посмотрела на звезды, одна из которых подозрительно подмигнула мне в ответ, и решительно шагнула вперед — прямо под тень драконьей пасти, где скрывалась тяжелая дубовая дверь, обитая бронзовыми скобами в форме когтей.

Пасть у меня над головой шумно вздохнула и вдруг клацнула зубами так, что я инстинктивно пригнулась.

— Назови свое имя, путница! — раздался из ее глубин гулкий шепот, от которого по спине побежали мурашки.

Вероятно, это должно было отпугнуть самых нежных и трепетных претенденток. Вот только я, выросшая на границе с Проклятым лесом, где по ночам воют существа пострашнее любого дракона, считала себя особой не из пугливых.

— Альриана, старшая дочь барона Горнфельда, — ответила я, запрокинув голову и пытаясь разглядеть того, кто говорил. Вместо этого увидела лишь паутину и пару спящих летучих мышей.

— С какой целью явилась? —прогремел шепот, от которого задрожали витражи в узких окнах.

— Чтобы стать драконьей наездницей! — Я перестала пялиться вверх и выпрямила спину, принимая гордую осанку, которой меня учила мать, хотя вряд ли она представляла себе такие обстоятельства.

— С каких пор невинные девицы в полночь на отбор приходят? — Теперь голос звучал скорее как старческое ворчание.

— Спешила, как могла! — фыркнула я, смахивая пыль с плеча. — Нигде же не сказано, когда отбор завершается. Может, вы уже всех набрали, а я зря приехала?

Наступила пауза. Где-то внутри здания что-то грохнуло, кто-то вскрикнул, и раздалось злобное шипение.

— Да… Наша недоработка, — неожиданно устало согласилась пасть. — Ладно, проходи. Только предупреждаю: соврешь насчет невинности, тебя ждет… э-э-э… очень жаркий прием.

— Предупреждена уже…

Дверь передо мной со скрипом открылась, будто нехотя впуская очередную жертву. Я ступила в сумрачный прохладный холл, где в углах колыхались тени — то ли от факелов, то ли от истлевших крыльев Драконов-Основателей. Воздух пах старым пергаментом, пылью и чем-то металлическим.

«Кровью девственниц?» — предположила про себя я.

Под моими ногами засветилась цепочка тусклых оранжевых огоньков, будто кто-то рассыпал тлеющие угли. Я пошла вдоль них, вытирая о подол вспотевшие ладони и готовясь к худшему. Ведь где-то в этом дворце обитал не только Карающий Коготь, но и генерал Гроза, которого я уже успела ударить по наглой чешуйчатой морде.

Есть вопросы!

Дорожка закончилась, по ощущениям, приблизительно в центре холла. Там, в столбе падающего откуда-то сверху света, стояла одинокая конторка. На ней обнаружилась чернильница в форме все той же драконьей пасти с магическим пером и свиток. Этот свиток совершенно точно дожидался меня.