Книга Отбор по контракту, страница 58 – Маргарита Гришаева

Неожиданно мое желание сбылось.

— Леди Клаудия Старвиская.

Куколка рядом со мной испуганно ойкнула, вздрогнула и только потом догадалась выйти вперед и изобразить поклон. Хоть радует, что я здесь не одна такая неуклюжая.

— Леди Клаудия единственная, кто после конкурса озаботился здоровьем пажа, изображавшего утопающего, — неожиданно тепло посмотрел император на девушку, стремительно краснеющую под его взглядом. — Даже зная, что это было игрой и мальчику ничего не угрожало, она все равно предпочла навестить его и удостовериться в его благополучии. Леди, вы поистине обладаете добрым сердцем, что, к сожалению, не так распространено в нашем обществе. Примите мое искреннее восхищение.

— Что вы, ваше величество, — смущенно пропищала девушка в ответ. — Вы преувеличиваете мои заслуги.

— Это вы недооцениваете ценность этого качества, — улыбнулся ей Ксандр и, кивнув, позволил вернуться на место.

— На этом мы закончим обсуждение конкурса, — заявил император.

То есть, по тем, кто особо не отличился, он решил не проходиться? Разумно — оскорблять умственные и душевные качества принцесс на глазах у всего двора не лучшее решение, но все же обидно. Если бы перебрали действительно всех, мой подвиг мог и позабыться.

— Пора вспомнить, что сегодня мы собрались для праздника. Наслаждайтесь вечером господа, — объявил император, и тут же грянула музыка.

Придворные хлынули ближе к невестам, желая то ли поздравить, то ли посплетничать, то ли просто узнать подробности произошедшего. Клаудию от меня почти сразу утащили какие-то девицы, громко поздравляя и подхихикивая. Я не возражала, у меня была своя цель — медленно, но верно пробраться ближе к столам с едой и подальше от всех высокопоставленных лиц. Особенно от одного конкретного. Есть надежда, что его внимание займут более амбициозные невесты, и мне удастся отсидеться в тишине.

Украдкой следя за императором, хмуро обсуждавшим что-то с незнакомым седым мужчиной, полностью облаченным с черное, я постепенно удалялась к краю зала, попутно со всем возможным радушием принимая поздравления от совершенно незнакомых мне людей. Бесконечно представляющиеся и улыбающиеся лица я даже не пыталась запомнить. Знакомых родовых имен, имеющих отношение к невестам, не звучало, а остальные меня не интересовали. Не думаю, что и я их на самом деле интересовала — они лишь пытались просчитать мои шансы на победу и заранее наладить отношения с возможной императрицей, а также оценить, выгодно или нет будет меня поддержать. Этих игр я, благодаря халлисе Урании, насмотрелась достаточно, а потому не доверяла ни улыбкам, ни обещаниям поддержки.

В конце концов, мне удалось прорваться сквозь жаждущих общения придворных к столам, и вовремя — объявили танцы. Центр зала стремительно опустел, чтобы тут же заполниться парами, и грянула оглушительная музыка. Меня тоже попытался соблазнить на танец незнакомый блондинистый хлыщ, но я, изобразив сожаление, воспользовалась отмазкой о неудачном заплыве и отправила его восвояси. А после постаралась скрыться за широкими спинами матрон, выведших своих девочек на бал и теперь активно обсуждавших перспективы выдачи их замуж — не только император стремился озаботиться браком.

И вот стою я, наслаждаюсь одиночеством и крохотными закусками, не ожидаю никакой подставы, а она ко мне уже подкралась.