Книга Чернила и кровь, страница 236 – Мэй

Вроде бы у дознавателей имелись собственные террариумы, где они выращивали змей ради их яда, а после смерти те шли на форму вместе со скупленными скелетами у костерезов из провинций.

Николас аж рот приоткрыл от восхищения и лучился неподдельным восторгом. Айдена же больше волновало, нет ли среди дознавателей Линарда Уэлтера. Интересно, ему позволили этим вечером надеть мундир или уже погнали с должности? Но видно его не было, хотя он наверняка где-то в толпе, как и Байрон.

Директор Марсден объявил начало Хрустального бала и хлопнул в ладоши. Тут же и музыканты в углу, которых Айден сначала не заметил, нестройно коснулись инструментов.

Айден понял, что не задал Николасу важный вопрос, и сейчас, пока связь ещё мерцала между ними, уточнил шёпотом:

– Ты же не против, что я танцую с Лидией?

На лице и в эмоциях Николаса отразилось искреннее недоумение:

– Почему я должен быть против?

– Вы же встречались.

– Это было давно. И я буду только рад, если ты поможешь Лидии найти достойного её мужа.

Он не лукавил, хотя за этим и скрывалось смущение. Договорить они не успели, потому что в суетливой толкучке студентов к Айдену выплыла Лидия.

Несомненно, она была одной из самых красивых девушек среди учащихся Академии. Она выбрала платье цвета дождя с металлическими деталями, которые сразу создавали ощущение твёрдости или даже опасности. Как и новомодные коготки, которые цеплялись на последние фаланги безымянного пальца и мизинца.

Айден чинно поклонился. Лидия приняла поданную ей руку.

– Ты очень красива сегодня, – сказал Айден, и это было сущей правдой.

Лидия подмигнула ему:

– Я же не хотела, чтобы тебе было стыдно.

За ними уже выстраивались остальные пары. Вторым шёл Роуэн с Викторией Глэдстоун в синем платье, усыпанном перламутровой крошкой, будто звёздное небо. Она считалась красоткой и завидной невестой, это с ней когда-то гулял Николас, а потом чуть не схлестнулся из-за этого на дуэли с её братом. Дальше толкались другие, и Айден увидел Кристиана с брошью с гербом своего рода – он ведь формально считался главой и лордом как самый старший живой мужчина.

Рядом с ним стояли Николас с Лореной, выбравшей светлое кружево с жемчугом и костяной камеей у шеи. Сложную причёску из кос украшала россыпь мелких, не больше булавочной головки, цветов, вырезанных из кости.

– Поверь, Айден, ты не хочешь знать, сколько времени мы одевались! – хихикнула Лидия. – И сколько обсуждали наряды до бала.

– Не хочу, – легко согласился Айден.

Держа Лидию за руку, он развернулся к залу в ожидании. Собравшиеся расходились к стенам и окнам, освобождая центральное пространство. Улучив момент, Лидия наклонилась к уху Айдена:

– Всё в порядке? Я получила твою записку, Лорена тоже. Но мы так и не знаем толком, что произошло на показательной магии.

– Расскажу после танцев. Или Николас.

– С ним всё хорошо? – рука Лидии дрогнула. – Его с этого плаца уносили… но потом нам сообщили, что с вами всё в порядке, хотя ночь вы проведёте в лазарете.

– Так и было. Но всё правда хорошо.

– Если не считать предательства лорда Уэлтера.

– Вы знаете детали?

– Нет. Сообщили только, что он причастен к заговору и смерти принца Конрада и будет казнён.

Заиграло вступление к танцу, и Айден выпрямился, сжимая ладонь Лидии. Он волновался, конечно. Опозориться, запутавшись в собственных ногах, не хотелось. Поэтому мысленно напрягся и считал, пока выводил Лидию в центр зала и начинал первые фигуры танца. Вспомнилось, как в этом же зале, только между столов и свечей, Николас заставлял его раз за разом повторять именно эти действия, приговаривая: