Книга Сильверсмит, страница 52 – Л. Дж. Кларен

— Это называется Начало, — объяснил Каз, сидя двумя местами правее меня, пока мы ждали еду. — Элиас и его командиры придумывают серию испытаний — каждый год новые, — и каждый новобранец должен пройти их все, чтобы вступить в ряды армии.

— А если не пройдет?

— Помимо вечного позора? — Финн пожал плечами. — Тогда можно выбрать другое дело в сообществе. Или попробовать снова в следующем году.

— Последнее испытание — почти всегда бой с его вторым или третьим командиром, — вставил Эзра. — Сражаешься с ним, и он решает, достаточно ли ты хорош, чтобы уступить тебе. Большинство справляется. Иногда Элиас сам выходит на бой, но такого не было с тех пор, как…

— Хендрикс Шарп и Отис Столл, — кивнул Финн, поднимая кружку в сторону Эзры. — Это было в мой год.

Джемма фыркнула.

— Только потому, что эти двое, да еще брат Хендрикса, Майк, водились с Алеком Джерардом, а Элиас просто хотел напугать их, чтобы не стали его прихвостнями.

Я запомнила их имена, чтобы держаться от них подальше, когда приеду.

— А что не так с Алеком Джерардом? — спросила я.

Они переглянулись. Даже Гэвин, вечно равнодушный, взглянул чуть внимательнее, в глазах его мелькнул мрачный интерес.

— У Элиаса было две сестры, — сказал Эзра. — Старшая и младшая. Про младшую, Виллу, я тебе рассказывал.

Я кивнула. Перед глазами вспыхнуло воспоминание — кровь, крики. Виллу и их родителей зарезал Мясник Нириды.

— За старшей, Хеленой, ухаживал Джерард, — продолжил Эзра. — Все закончилось внезапно. Некоторые подозревали, что он сделал… что-то мерзкое, но доказательств не было. А через пару недель Хелена погибла — столкнулась с Инсидионами на южной границе между Авендрелом и Тугафом. Формально ее смерть не имела к нему отношения, его даже там не было, но случилось это слишком скоро после их истории, чтобы семья успела понять, что произошло на самом деле.

— Не то чтобы Уинтерсон стал бы разбираться, — вставил Каз, откидывая с глаз черные пряди. В его обычно беззаботном взгляде впервые мелькнуло отвращение. — Джерард слишком ценен как боец, чтобы его по-настоящему наказали.

Но… сестра Элиаса. Я нахмурилась, глядя в кружку с медово-зеленым чаем, согревающим ладони — по требованию Гэвина, озвученному испуганной официантке, — и наблюдала, как пар поднимается вверх и растворяется в воздухе.

— Это… Начало, — я сделала глоток чая, позволяя роскошному теплу скользнуть от горла к груди. — Оно проводится каждый год? И обязательно нужно быть восемнадцатилетним?

Финн кивнул.

— Мы все через него прошли.

— Ну, мне восемнадцать, почти девятнадцать, и я не проходила.

Каз хмыкнул.

— Тебе и не надо, Ари. Ты — королева.

— Полная херня.

Финн поперхнулся своим пивом. Джемма и Эзра в унисон расхохотались.

— Следи за языком! — возмутился Каз.

Я продолжила, подогреваемая огнем упрямства:

— Они тренируются, чтобы рисковать жизнью и сражаться за дело, которое я должна возглавлять, а я даже не обязана пройти базовый обряд посвящения, чтобы быть частью своей же армии?

Все, кроме Гэвина, уставились на меня, как будто у меня выросла лишняя голова. Он же, напротив, выглядел слишком довольным. Фирменная, чертовски заразительная полуухмылка вспыхнула на суровом лице. Шрам над правым глазом заломился. Он выглядел… гордым.

— Ты ведь научишь меня, правда? — я посмотрела на него через стол. — Сделаешь меня достаточно сильной, чтобы победить Элиаса Уинтерсона?