Книга Рождество с подвохом, страница 16 – Вероника Хэли

* * *

Поздно вечером того же дня женщина в плаще с капюшоном оставила свою машину на углу улицы у многоквартирного дома и пошла под моросящим дождем, преследуя одного конкретного кота.

Говорят, у кошек девять жизней. Этот рыжий кот получил слишком много лакомых кусочков. Фигура в плаще наблюдала, как кот выгнул спину дугой и умер.

Она накинула ему на шею проволочную петлю и опустила трупик в большой пластиковый пакет.

Столкнувшись с запертой дверью в подъезд, женщина заколебалась. Как же ей донести свой подарок до квартиры? Четверо подвыпивших мужчин среднего возраста спускались по лестнице после веселого вечера. Женщина в плаще скрылась со своей ношей за углом дома.

Вернувшись, когда гуляки разъехались на своих машинах, убийца снова попыталась открыть входную дверь. Та была надежно заперта.

Женщина отказалась от первоначальной идеи отнести подарок прямо в квартиру и оставила его привязанным к ручке входной двери.

Это послужит уроком для проклятой твари!

* * *

Элли была наполовину удивлена, наполовину раздосадована ухаживаниями Роя Бартрика. После ужина в понедельник она получила в подарок корзину цветущих гиацинтов и приглашение на обед в пятницу.

Вечером среды она так и объяснила своей молодой соседке Кейт:

— Я познакомилась с ним только в воскресенье. В понедельник он пригласил меня в ресторан, а теперь хочет увидеться и в пятницу за обедом. Сказал, что поведет меня в новый ресторан отеля «Холидей Инн». Я, конечно, польщена, но в то же время немного взволнована. Чувствую себя героиней мелодрамы, восклицающей: «О, сэр! Это так неожиданно!»

Кейт откинула назад копну темных волос, безуспешно пытаясь сдержать громкий чих.

— Если я снова простудилась…

— Прими таблетку цинка. Фрэнк всегда так делал, когда думал, что у него начинается простуда.

Элли с энтузиазмом чистила картошку. В тот вечер муж Кейт, Арман, ушел на школьное мероприятие, и обе женщины планировали съесть гору жирной и насыщенной углеводами пищи, чтобы отогнать январскую хандру.

— Шерри вкуснее, – возразила Кейт, размешивая натуральный греческий йогурт и двойные сливки в ежевичном пюре. – Расскажите об этом Рое. Это тот симпатичный старикан, который прислал цветы?

Элли порозовела.

— Вообще-то всего лишь корзину с гиацинтами. Вы с ним знакомы?

— Он постучал в мою дверь. Ошибся номером. Мне доводилось таких встречать.

— Каких «таких»? – нахмурилась Элли.

— Продавцов подержанных автомобилей.

Элли рассмеялась и поняла, что ее смех звучит натянуто.

— Да брось, Кейт! Рой – архитектор, рано вышел на пенсию, у него дом в Суррее, он навещал местных родственников, зашел в церковь и там встретил меня.

Кейт добавила в смесь еще сахара и облизала ложку.

— Мне не показалось, что он регулярно ходит в церковь. В нем есть что-то бесшабашное. Немного похож на Мартина Кемпа^[1] в роли злодея. Его «Ягуару» четыре года. Хотя костюм хороший. Держу пари, он неплохо зарабатывает этим на жизнь… я имею в виду, продажей подержанных машин.

Она рассмеялась, когда Элли запустила в нее картофельной кожурой.

— А если серьезно? – спросила женщина, поставив картофель вариться и проверяя, как готовятся отбивные в духовке. – Что ты на самом деле о нем думаешь?

— Серьезно? – Кейт снова наполнила их бокалы шерри, а затем добавила немного в десерт. – А насколько серьезно вы к нему настроены?