Книга Любимый плут, страница 34 – Кэролайн Линден

Ему очень хотелось узнать, обе ли леди участвовали в этой интриге. Мисс Тейт никогда не отвергала знаки его внимания. Казалось, что они ей даже льстили, вызывая краску стыдливости на лице и тихую ответную благодарность. Он и представить не мог, что чувства ее уже отданы другому, если быть до конца откровенным, даже не был уверен, что они у нее есть.

Теперь, конечно, стало ясно, что чувства у нее имеются, но они принадлежат не ему.

А что касается Бианки, то в ее отношении к нему все кристально ясно: это презрение, отвращение и антипатия, которая превалировала надо всем. Случалось, его это даже развлекало. Ему казалось, что она должна была завидовать своей старшей сестре, наконец обрученной, в то время как ей предстоит дожидаться своего часа в этой глуши.

Еще один идиот, сказал он самому себе. Наверное, нужно было быстро оценить шанс, предложенный в ризнице, отвергнуть этот сумасшедший план и зафиксировать потери, но Макс был приучен хвататься за любую возможность, стоит ей только замаячить на горизонте. Мадам Фортуна улыбалась ему нечасто и еще реже предоставляла роскошь обдумать и обсудить ее предложение. Кроме того, он не был до конца уверен в том, что герцогиня Карлайл не откажет ему в поддержке и не оставит без обещанного содержания, потому так быстро и принял предложение Тейта.

Нет, прикинул Макс, даже если бы у него было больше времени на раздумья, ответ был бы тем же. Он привык искать и находить лучшие пути, и это решение, принятое в последнюю минуту, по сути, ничего не значило и не меняло.

Удивленные возгласы и ропот среди гостей дали ему понять, что появилась невеста. Макс стоял у алтаря позади священника, не отрывая глаз от креста, а она просто подошла и встала рядом. Ему не нужно было заглядывать ей в лицо, чтобы понять, насколько она зла. Гнев исходил от нее, как жар от печи. Интересно, на кого она гневается? На отца? На себя? Она могла бы проигнорировать условия контракта, но не стала.

Тем временем священник добрался в службе до того момента, когда каждый из присутствующих мог выступить против венчания, если на то есть причина. Макс напрягся. Ей стоило сейчас сказать всего одно слово, и все рухнет.

Но нет: в церкви стояла абсолютная тишина.

Священник откашлялся, прочистив горло, и повернулся к Максу.

— Берешь ли ты эту женщину себе в законные жены?

Макс с трудом слышал, что продолжал бубнить Филпот в своем напутствии. Он берет ее! Он возьмет ее, будет беречь и станет ей таким же хорошим мужем, каким собирался стать для ее сестры, что в действительности означало — не бог весть каким хорошим, но это он собирался компенсировать своим отсутствием. И чем дольше, тем лучше. Самые крепкие браки, в конце концов, как раз те, что существуют на определенном расстоянии. Времена, когда его родители, казалось, обожали друг друга, случались тогда, когда они жили вдали друг от друга. Поскольку Макс планировал большую часть своего времени проводить вне Марслипа, было совсем неважно, какая именно жена останется дома.

— Беру, — ответил он со спокойной уверенностью.

Филпот кивнул, устремил беспокойный взгляд на мистера Тейта, а потом повернулся к невесте.

— Берешь ли ты этого мужчину себе в законные мужья?

За исключением едва слышного смешка, когда священник спросил, будет ли она подчиняться мужу и служить ему, Бианка реагировала на вопросы однозначным «да». Когда, проговорив последний вопрос, Филпот с опаской поднял на нее глаза, Бианка ответила тихо, но отчетливо: