Книга Берегитесь, тетя Аделаида!, страница 61 – Флора Торн

Герхард неспешно осматривал деревянный ящик с опилками, явно наслаждаясь своим приключением, пока его не привлекло нечто черное, нечто опасно свисающее сверху у Аделаиды за спиной.

— Берегитесь, тетя Аделаида! – возопил он. – Змея!

Герхард кинулся вперед, с благородным рвением схватил Аделаиду за локоть и оттолкнул в сторону. Аделаида, не успев испугаться, потеряла равновесие и упала спиной на грядки, а сам Герхард, поскользнувшись на куске брезента, свалил с полки несколько горшков, и один из черепков больно ударил его по макушке. Остальные глухо разбились под ногами.

— Герхард… – простонала Аделаида, выбираясь из сорняков и потирая локоть. – Это шнур от радиоприемника.

Герхард проверил рукой разбитую голову; вроде не кровоточила.

— Какого дьявола его сюда притащили… – Что-то снова привлекло его внимание за спиной Аделаиды. – Зато вы приземлились на какой-то ящик, тетя. – Он многозначительно посмотрел на него. – Похоже, Эшпертон стащил сюда часть своего домашнего хлама.

Он подал Аделаиде руку, и, изящно отряхнув брюки, она обернулась на место падения. Там стоял запертый на замок ящик, присыпанный торфом. Приземляясь, Аделаида стряхнула с крышки землю и брезент, которые маскировали ящик под грядку. Подняв с полки увесистый ржавый секатор, Герхард размахнулся и ударил по замку.

— Вуаля, – довольно произнес он. – Сокровище ваше.

Бок о бок они присели к ящику и отодвинули крышку. Вместе с ней открылись сноп пыли и запах затхлости. Петли со скрипом хрустнули.

— Не дыши. – Аделаида отодвинулась, закрываясь шарфом, пропахшим ее французскими духами, но Герхард уже сунул нос в содержимое.

Внутри оказалась стопка пожелтевших свертков. От сырости листы разбухли, но их все еще можно было прочитать. Герхард и Аделаида по очереди вытаскивали бумаги.

— Вырезки из газет, где упоминали Эшпертона, – сказал Герхард. – А это фотографии, где он получает медаль.

Аделаида вытащила со дна пыльную кружевную перчатку. Та приклеилась к переплету кожаного блокнота.

— Иллюстрации. – Аделаида аккуратно разлепила страницы. – Должно быть, те, что рисовала миссис Эшпертон.

Герхард заглянул Аделаиде через плечо.

— Мистер Лойд явно перехвалил ее талант.

— Это наброски. – Аделаида быстро пролистала блокнот. – Черновики. – Ей это было знакомо.

На потертых листах оставила след чуть выцветшая акварель. Встречались рисунки карандашом и тушью: красочные бегонии, голубые клематисы, розы – все в разных степенях цветения. Мелким убористым почерком были подписаны все части растений. Были и другие рисунки: неровные наброски сада и теплицы, неоконченный портрет мужчины, но в основном – десятки и десятки иллюстраций цветов.

— Смотрите, – воскликнул вдруг Герхард, – а эта страница вырвана!

Аделаида наклонилась пониже к ящику и очистила тыльной стороной ладони латунную табличку. Выбитые буквы забились землей, но можно было различить очертания С и Э.

— Это ящик Сибиллы, – шепотом произнесла Аделаида. – Ее шляпная коробка.

Они с Герхардом обернулись к середине теплицы, где, по рассказам местных жителей, нашли миссис Эшпертон. Холод пробрался за воротник Герхарду, скользнул по запястьям Аделаиды. Почти одновременно они произнесли:

— Уходим отсюда.

До гостиницы Герхард и Аделаида ехали в молчании, размышляя каждый о своем. Почти все содержимое сундука теперь покоилось на заднем сиденье кабриолета, как будто он принадлежал бухгалтеру.