Книга Перекрестки миров. Том 4, страница 118 – Джек из тени

По факту, Империя сейчас балансировала на тонкой грани. Тотальная мобилизация вымывала из провинций мужиков. Вспыхивали локальные бунты. Чтобы собрать этот ударный кулак здесь, на реке, Титу пришлось вытряхнуть личную казну семьи, оплачивая лояльность на местах и закупая провиант втридорога. Если сегодня они не отбросят малоран, завтра начнется гражданская война. Вся надежда строилась на том, что союз с Федерацией — не блеф, а реальная сила, способная переломить хребет врагу.

И в центре этой политической рулетки внезапно оказалась Валерия.

Император позволил себе короткую, холодную усмешку, вспоминая доклады Оффиций. Как только по Сенату поползли слухи о том, что младшая принцесса лично ведет дела с командиром чужаков, патриархи старых родов резко возбудились. Седалищный нерв римской аристократии работал безотказно. Почуяв, откуда дует ветер власти и новых ресурсов, они косяками потянулись в приемные Императора. Намекали на родство, предлагали своих сыновей в мужья Валерии, сулили горы золота за поддержку их кандидатур.

Тит держал паузу. Он делал задумчивый вид, принимал дары, но молчал. Если сегодня эквит Корнев покажет товар лицом, вопрос с замужеством решится сам собой, и никакие сенаторы тут уже не пискнут. А то, что эквит кого-то пристрелит из очередной грязной интриги, так это не беда. Одним больше сенатором, одним меньше…

Размышления прервал тот же связист.

— Ваше Величество! — он подскочил к Титу и протянул ему черные наушники с микрофоном. — На связи принцесса Валерия.

Тит внутренне подобрался. Ему хотелось вырвать эту пластиковую дрянь из рук солдата и немедленно узнать, что стряслось, но лицо Императора осталось непроницаемым. Он медленно, с достоинством взял наушники, нацепил их на голову, поправляя жесткий ободок.

Сквозь треск статики прорвался голос дочери.

— Отец! Ты меня слышишь?

Голос Валерии звучал непривычно. В нем не было привычной холодной сдержанности.

— Слышу тебя, Валерия, — спокойно ответил Тит. — Все в порядке? Ваша задержка не вызвала особых проблем?

— Каких проблем⁈ — почти закричала принцесса. Тит даже чуть отстранил наушник от уха. — Отец, мы задержались из-за штурма!

Император нахмурился. Брови сошлись на переносице.

— Какого штурма? Вы шли по реке.

— Бракара Аугуста, отец! — голос дочери сорвался на восторженный выдох. — Город снова наш! «Зеленые» взяли его за одну ночь! Вырезали гарнизон малоран подчистую!

Тит замер. Легат Прокул, стоявший рядом и слышавший только реплики Императора, напряженно вглядывался в его лицо.

Бракара Аугуста, крупный портовый город ниже по течению, который малораны захватили несколько месяцев назад, был ключом от региона. Тит планировал осаждать его полгода.

А чужаки взяли его мимоходом за одну ночь. Просто потому, что город стоял у них на пути.

— Как такое возможно⁈ — прошептал Тит. На мгновение маска невозмутимого правителя дала трещину. Взять укрепленный порт без тяжелых осадных машин, без долгих недель подготовки рвов и валов?

Ответом ему стал не голос дочери, а звук. С той стороны реки, где в густом лесу располагался авангард малоран, раздался дикий, пробирающий до костей рев.

Тит резко поднял голову. Из-за крон деревьев на вражеском берегу в серое небо взмыли три гигантские багровые драконы. Крылатые твари тяжело лопатили воздух, набирая высоту. Они явно почуяли угрозу, приближающуюся по руслу.