Книга Шипы кровавой розы, страница 33 – Джек из тени, Марк Блейн

— Договорились. Итак, господа, если вопросов больше нет, начинаем подготовку. Выдвигаемся через три часа, у нас всего одна ночь, уверен, больше такой фокус провернуть мы не сможем.

* * *

Покои лорда-командера Каэлана, расположенные на самом верхнем этаже донжона Крейгхолла, были полной противоположностью той роскоши, которой любила окружать себя Мортана. Здесь не было ни шкур экзотических зверей, ни золотых кубков, ни трепещущих от страха рабов. Лишь спартанская обстановка, в которой всё было подчинено одной цели — работе.

Огромный стол из чёрного дерева, заваленный картами и донесениями. Несколько книжных шкафов, полных древних трактатов по тактике и фортификации. И сам Каэлан, он стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину, и молча смотрел на восток, туда, где за скалами скрывался лагерь врага.

Каэлан был нетипичным тёмным эльфом. В его внешности не было той хищной красоты, которая была свойственна большинству его сородичей. Правильные, почти аскетичные черты лица, коротко стриженые волосы цвета воронова крыла, и глаза. Глаза были самым примечательным в его облике, тёмные, почти чёрные, они смотрели на мир с холодным, отстранённым интересом учёного, разглядывающего под микроскопом колонию бактерий. В нём не было ни капли той высокомерной спеси, которой страдали большинство аристократов Дома Кровавой Розы. Каэлан был воином и стратегом до мозга костей, и единственное, что он презирал в этом мире, это глупость и некомпетентность.

В последние дни он почти не спал. С того момента, как дозорные донесли о появлении на горизонте армии Железного Вождя, Каэлан работал, как одержимый. Лично проверял каждый пост, каждую ловушку, каждую баллисту. Часами сидел над картами, пытаясь предугадать следующий шаг этого варвара, который посмел бросить вызов могуществу его госпожи.

Каэлан уважал своего противника. Да, темный считал его дикарём, который воюет не с помощью изящного искусства магии, а с помощью грубой, уродливой силы своих грохочущих машин. Но он не мог не признать, что этот дикарь был умён, хитёр и на удивление эффективен. Разгром элитного отряда личной гвардии Мортаны был тому лучшим подтверждением. Каэлан лично допрашивал выживших, их рассказы о тяжелых машинах, скорострельных механизмах и тактике этого Железного Вождя заставили его отнестись к угрозе со всей серьёзностью.

А потом появилась новая информация об «армии-призраке». И это спутало все карты. Сначала Каэлан, как и все, был уверен, что это дело рук того же Железного Вождя. Уж слишком похожим был почерк, быстрые, точечные удары, уничтожение летучих отрядов, сбор трофеев. Но потом его лучшие следопыты принесли донесения, которые заставили его усомниться. Следы, оставленные «призраками», отличались. Другой шаг, другой строй, другое оружие. И главное, они были слишком осторожны даже для вымуштрованных солдат Железного Вождя.

Так кто же они? Третья сила, о которой никто не знал? Остатки какой-то древней армии, пробудившейся от сна? Каэлан не знал ответа, и эта неизвестность раздражала его больше всего. Он привык контролировать ситуацию, знать все переменные в уравнении. А сейчас на его шахматной доске появилась фигура, которая играла по своим собственным, непонятным правилам.

Раздался тихий стук в дверь.