Книга По ту сторону тени, страница 243 – Каролина Роннефельдт

Это была еще одна странная перемена, но квендели с ней смирились, даже Горм и Карлман, которые думали только о Гризельде. Путники расположились у костра, Траутман и кошки сели рядом, а хульды достали из одного сундука кубки и тарелки из сверкающего серебра, а из другого – деревянные кувшины с тонкой резьбой.

Квенделям подали угощения, за которые люди и гномы отдали бы многое и еще бóльшим рискнули бы. Они ужинали, как короли и королевы, перед лицом надвигающейся гибели, пили и ели диковинные деликатесы, которые раздавали им Гундомар и Гландифер. Они попробовали прохладную родниковую воду, превосходившую по вкусу лучшее вино с солнечных виноградников Баумельбурга и сладкие настойки из Запрутья, смаковали белый хлеб и пряные, восхитительные на вкус коренья, облизывали губы от удивления и предавались старым блаженным мечтам – только слишком быстро забывали, какие редкие угощения подали им воины-хульды, которые сами почти ничего не ели. Наконец сказочная трапеза закончилась, и все вновь исчезло в сундуках. Можно поклясться всеми грибами мирных лесов, позже воспоминания об изысканном вкусе блюд еще придут в головы некоторым путникам. Впрочем, эти воспоминания мгновенно растают, едва квендели попытаются припомнить подробности.

— Даже сейчас я мысленно содрогаюсь, вспоминая черную крепость, – сказал Гундомар. – Мы с Гландифером проводим вас до моста через реку Гром, а дальше вам придется справляться самим.

Он затянулся своей трубкой и погрузился в недолгое молчание, которое никто из путников не решился нарушить. Тот факт, что древний народ разделял любовь квенделей к хорошей трубке, внушал доверие. Бульрих впервые проникся этим еще в Сумрачном лесу, а теперь его спутники чувствовали то же самое.

— Даже самые смелые наши разведчики давно не переходят на другой берег реки Гром, – продолжил Гундомар. – Мы, как гномы, способны проникать сквозь каменную твердь, но более изящным путем, и в этом мы похожи на призраков. Мы научились этому, переселившись под землю, но все-таки мы из крови и плоти, как и вы, и тоже пользуемся дверями и воротами, – добавил он с мимолетной улыбкой, заметив обеспокоенные лица слушателей. – Коридоры и лестницы, которые вели из Белой башни в царство хульдов, давным-давно засыпаны или разрушены – когда-то их строители были не в меру смелы, как ваш Эстиген Трутовик. Сейчас мы не будем вдаваться в подробности и, скорее всего, уже никогда не расскажем всех историй, ибо мы унесем их с собой в глубины. Вы больше не сможете полагаться на нас, когда будете спасать своих родичей. Помощь же, которую мы готовы вам предложить, невелика.

— Что нам нужно делать? – опередила всех Гортензия.

Четыре простых слова, уверенное и четкое «нам» и ясный, решительный взгляд не оставляли сомнений в том, что она уверена в поддержке и единстве спутников – и у нее были на то причины. Воины-хульды вновь почувствовали, как отважные жители страны холмов сплотились перед грядущими трудностями в надежде на успех, и это снова привело их в восхищение.

— Достигнете ли вы своей цели или потерпите неудачу, да спасет вас от этого милосердная луна, – вы совершите великие дела, – проговорил Гундомар, и на этот раз его низкий голос звучал уверенно и торжественно.

— Завтра вечером мы дойдем до конца горной тропы, если, конечно, не задержимся при подъеме, в чем никогда нельзя быть уверенным, – сказал Гландифер. – С севера Волчье ущелье ограничено непреодолимым препятствием – темной крепостной стеной. Она поднимается вертикально в небо, преодолеть ее в силах разве что птица. Однако сквозь стену есть проход – узкий туннель длиной, по вашим меркам, около ста шагов. Есть надежда, что он не охраняется, но мы должны быть готовы к худшему. За ним лежит глубокая долина реки Гром, а на другом берегу – черная цитадель…