Книга Белый Дракон, страница 156 – Мария Токарева

«Проклятье! Без ключа не выйти, – подумал Джоэл, но внезапно уловил колебания воздуха. – Кто-то идет».

По улице к калитке двигался тяжелой походкой замотанный в бесформенный балахон человек – судя по кислому запаху, старик. Но от него не разносилось отвратительного смрада заразы и тяжелой болезни, несмотря на то что лицо и руки его, как и полагалось прокаженным, скрывали бинты и перчатки. Джоэл отметил эту странность, полагая, что без собачьего нюха подвох удачно спрятался бы под грязными тряпками, пропитанными духом немытого тела. С водой в квартале Прокаженных всегда было туго, а об улучшении жизни якобы обреченных мусорщиков никто не заботился.

— Эй, старик, не соблюдаем сигнал «отбой»? – решил огорошить своим появлением Джоэл. Старик гулял среди ночи один, его вроде бы никто не охранял. Значит, он чувствовал себя в относительной безопасности. Или для своего дела ему не требовались лишние свидетели. На шее у него звякнул желанный ключ от калитки. Джоэл не знал точно, что надеялся найти в запретном квартале в ненастную ночь, но теперь был уверен, что уцепился за новую ниточку то ли расследования, то ли настоящей битвы за остатки человечества. Или за некую правду. Созидательную или разрушительную? Не понять.

— Кто здесь? – подскочил ночной бродяга. – Господин охотник, чем обязан?

— Ничем. Веди в дом. Там поговорим, – отрывисто приказал Джоэл, стараясь спрятать лицо.

Старик, казалось, прекрасно видел в темноте. Он стоял посреди узкого проулка, миролюбиво разведя руки, слегка грузный, с лысой круглой головой, а его бесцветные синие глаза мерцали во мраке, как у кота. Или же в них просто отразилась вспышка молнии? Джоэл мог поклясться, что все не так просто.

Хотя старик совершенно спокойно подчинился: он вежливо повел рукой, указывая на свою лачугу, в которую превратился некогда добротный двухэтажный домишко с черепичной крышей, откуда ныне пробивалась трава и небольшие деревца.

— Я ничего не нарушал. На наш квартал не распространяются ваши правила, – оправдался он, открывая скошенную набок дверь. Внутри замерцала старая масляная лампа с расколотым плафоном.

Старик недовольно задул щепку, зажженную от тлеющего очага, дымящегося прямо посреди кухни. Дымоход старого камина был разрушен, но никто не пытался ремонтировать его, поэтому вскоре усиленное обоняние Джоэла притупилось от дыма, а глаза заслезились. Да и внутри, в доме, витал крепкий смрад; впрочем, чутья хватило, чтобы распознать отсутствие засады.

— Я пришел поговорить. Просто как человек с человеком. Не выдашь потом? – честно признался Джоэл, но лицо решил не открывать. Да и натянутый до глаз шарф хоть немного защищал от резких неприятных ароматов застарелой гнили, плесени и разложения. Похоже, мусорщики пропитывались запахом смерти, даже если не болели лепрой.

— Кому выдам? – невесело усмехнулся старик, садясь у очага на пол и наливая себе плошку жидкого супа из висящего над углями котелка. – Нас все равно никто не послушает. Что ты так смотришь? Еду не предлагаю: тебе ведь не нужны наши помои.

— Как тебя звать? – перевел тему с начинающегося брюзжания Джоэл.

— Местрий Пратт. Старейшина прокаженных, – представился старик. – А ты?

— Охотник. Встреча конфиденциальна. Имя предпочту не называть. Значит, старейшина.