Книга Императрица, страница 66 – Юлия Белова

— Госпожа Ирида ответила им так же, — сглотнув, пояснила служанка, и голос её дрогнул, — но они настаивают на встрече.

— Кто они? — спросил Сайс, уже не крича, но так, что от этой сдержанной твёрдости становилось ещё страшнее.

— Они не представились. Но одна из них точно женщина.

— Да хоть сам святой Пенсан! — отрезал Сайс, и в его интонации не осталось ни капли сомнений. — Госпожа отдыхает. Точка.

За спиной Шаисы вдруг поднялся шум: послышался возмущённый голос Ириды, торопливый топот, звон чего‑то упавшего — и вскоре из коридора показалась сама причина переполоха. Поздние посетители не стали дожидаться дозволения. Они решили явиться лично.

Стеран и Ирида пытались их остановить. Но, судя по алой капле, стекавшей из носа Стерана, попытка не увенчалась успехом. Две фигуры, закутанные в тяжёлые плащи, целеустремлённо шагали по коридору, будто ничто в мире не могло их задержать. Их шаги звучали твёрдо, уверенно, как шаги людей, привыкших, что перед ними расступаются.

Они почти добрались до заветной двери, но тут путь им преградили Чоксо и подоспевший на шум Тавер. Оба телохранителя Повелительницы встали стеной, выставив перед собой оружие — не для удара, но чтобы дать понять: ещё шаг — и цена этого шага будет высока.

Шаиса, перепугавшись до дрожи, отскочила в сторону, прижимая руки к груди, словно пыталась удержать собственное сердце, готовое выскочить из груди. Ферухе метнулась обратно в комнату, к Анне. Сайс, всё ещё стоявший у кровати, молниеносно выхватил откуда‑то небольшой кинжал — лёгкий, изящный, но смертельно опасный в умелых руках.

Даже Луна, до этого мирно дремавшая, мгновенно отреагировала на сгустившееся напряжение. Вскочив на ноги, она одним плавным движением полностью закрыла собой Анну. Волчица опустила голову, обнажив клыки, и из её груди вырвалось низкое, вибрирующее рычание — такое, от которого у любого здравомыслящего человека волосы встали бы дыбом.

— Кто вы и что вам нужно? — жёстко спросил Сайс, и в его голосе не осталось и следа от прежнего раздражения — только холодная готовность действовать.

Незнакомцы синхронно откинули капюшоны. Луна по-прежнему закрывала Анне обзор, поэтому первым прозвучал изумлённый, почти испуганный возглас Ферухе.

— Дочери Арабы, — произнёс Чоксо на вакхалийском, и в этом коротком, отрывистом утверждении прозвучало нечто большее, чем просто констатация факта. В нём слышалось уважение, смешанное с насторожённостью.

Анна знала, что значит это название. Дочерями Арабы называли женщин, принадлежавших к особой касте в Фринстане — единственном королевстве на всём материке, где царил матриархат. Араба — богиня‑воительница, которой поклонялись в тех землях. И всех женщин, решивших связать свою судьбу с политикой и ратным делом, именовали именно так. Чтобы заслужить это звание, девушки должны были пройти суровое обучение, посвящение и испытание, которое ломало слабых и закаляло сильных.

Мужчины во Фринстане не были бесправными: они могли учиться, работать, занимать высокие посты. Но ни один из них никогда не становился главой рода и уж тем более не восходил на трон. Даже в совет королевы мужчин начали допускать лишь при предыдущей правительнице, да и то в строго ограниченном числе, а требования к ним выдвигались настолько высокие, что соответствовать им удавалось единицам.