Книга Императрица, страница 115 – Юлия Белова

— Я не хочу делать поспешных выводов, — честно призналась Нина, не отводя взгляда. — Но… да. Слишком многое указывает именно на это. Я не стану притворяться, будто не вижу очевидного. Это пугает, я понимаю. Но факты говорят сами за себя.

— Я не уверена, что готова нести такую ношу, — прошептала Анна, и голос её дрогнул. — Быть кем-то великим, тем, кого все ждут, на кого возлагают надежды… Это слишком. Это раздавит меня.

Нина тихо присела рядом и осторожно взяла её руки в свои — тёплые, живые, настоящие.

— И ты не обязана принимать это, — тихо сказала она. — Я не прошу тебя примерить на себя эту роль, не пытаюсь подтолкнуть к решению. Я просто доложила, что нашла. А дальше — только твой выбор.

Анна слабо улыбнулась, и в этой улыбке было столько облегчения, что Нина едва не заплакала.

— Спасибо, что не давишь, — проговорила Анна, и её пальцы чуть сжали ладонь подруги.

— Никогда не буду, — покачала головой Нина. — Что бы ты ни решила — принять это или отказаться, остаться в тени или выйти на свет, — я буду рядом. Я твой друг, Анна. И я поддержу любой твой выбор. Даже если ты скажешь, что всё это — просто совпадения, и ты хочешь жить обычной жизнью, без пророчеств и великих предназначений.

— Этого достаточно, — тихо выдохнула Анна. — Просто знать, что ты на моей стороне.

— Всегда, — ответила Нина и, не раздумывая, заключила Анну в крепкие, надёжные объятия — такие, в которых не страшны ни боги, ни пророчества, ни сама судьба.

* * *

Ардэну Таджу принесли донесение — тонкий пергамент, пахнущий дорожной пылью и дымом костров. В нём говорилось о движении отряда: группа воинов, в большинстве своём — варгалы, устремилась в сторону Вакхалии. Вел их Руко Таш. Такие решения не рождались сами по себе — за ними всегда стояла чья‑то воля. Отдавать подобные приказы мог лишь генерал Ардэн, как главнокомандующий всей армии Аркахаллы. Но он этого не делал. А значит, оставался лишь один голос, чей вес превышал даже его собственный.

Анна Баладжар.

Кровь вскипала в жилах Ардэна, обжигая вены яростным жаром. Он всё ещё не мог постичь, зачем она так поступает. Почему решила оставить его в неведении и действовать в одиночку? Означало ли это, что все её слова о чувствах, шептанные в тишине покоев, были лишь сладкой ложью? Даже если так — он не собирался сдаваться. По меньшей мере он хотел услышать правду из её собственных уст, заглянуть в её глаза и прочесть в них истину.

Но каков её замысел?

До него докатывались отголоски слухов: Эрадас, Вакхалия, Фринстан встали на сторону Повелительницы и теперь втайне стягивали войска, готовясь вступить в войну. Новость была ободряющей, но таила в себе опасность: главное, чтобы она не достигла ушей короля Астарина. Ардэн примерно угадывал, к чему стремится Анна. Беда лишь в том, что и король Григориан не сидел сложа руки. Осознавая, что чаша весов клонится не в его пользу, он тоже начал действовать. Первым зловещим предвестником стал слух о тайном союзе Астарина с Каурией.

Прежде ближайшим союзником Астарина неизменно оставался Эрадас — но Анна сумела разорвать эту связь. Теперь король обратил взор на более «лёгкую добычу» и «верного друга» — Иррилию, ныне узурпированную Аджерханом. Ардэн не сомневался: следом Григориан притянет к себе и силы Сорина, связанного с ним узами союза.