Книга Наследник темной звезды. Том IV, страница 39 – Василий Груздев

— Что помешает ксеносам забрать эти миры у победителя? — прозвучал назревший вопрос. — Без возможности построить оборону…

— Кроме самих миров, я объявляю мораторий на их участие в испытаниях Жизни в течение ста лет, — «сделал» контрольный выстрел Хранитель, снова обращая зал Совета в грохочущий голосами водопад.

Не стоило сомневаться, что они заглотят эту наживку. Впрочем, выбора у нынешней Империи в любом случае не было. Шесть тысяч лет назад под жёсткой рукой Тёмной Звезды человечество рвалось к вершинам. Огромная армия, мощная экономика… И сильнейшие одарённые, работавшие на благо государства, а не растрачивавшие свой потенциал в междоусобных войнах аристократы.

Не было выбора и у Алекса. С ним или без него, но Эмберкроу отправится за объявленной Хранителем наградой. Слишком велик куш. Впрочем, дорога ему туда заказана в любом случае. Джой ждёт его…

* * *

Полутёмная комната, мягкий диван. Тяжёлая глянцевая маска лежит на широком, словно стол, подлокотнике. В её зеркальной поверхности отражается лицо древнего старика: волевой подбородок и жёсткий взгляд голубых глаз на изможденном лице. Император был стар — более трёх сотен лет. Точно он уже и сам не помнил — давно престал считать. Старше него в Империи не сыскать, и умирать в ближайшее время он не собирался.

Отвернувшись от своего «лица», он смежил веки… Бессмертие или нет, а вечной молодости оно не предполагало.

Тело крепкое — мышцы монолит, закалённый ежедневными тренировками. Наложниц исправно пользует, обогащая генофонд своего рода. Его потомков сортируют, обучают, тренируют, затем отправляют с различными непростыми заданиями в самые отдалённые уголки Империи. Туда, где вот-вот готова развернуться «Бездна»: шпионы и воины, инквизиторы и проповедники — те, кто готов костьми лечь ради своего государства.

Из тех, кто выжил и не свихнулся, собирают особые отряды, чтобы отправить их на станцию. Постоянные походы и испытания на грани жизни и смерти — всё, чтобы раскрыть потенциал. В итоге из сотен кандидатов до последнего «тура» доходят единицы. Сильнейшие, умнейшие. Преданные Империи и готовые в любой момент занять вакантное место императора…

Таким же когда-то был и он… «B-126» — не имя, а номер изделия. Наиболее удачный из многих поколений экземпляр. Сильный и достаточно независимый, чтобы не стать марионеткой в руках кого бы то ни было. Но когда-нибудь, а возможно, уже скоро, заменят и его. И дело даже не в физических кондициях — первым его начинает подводить разум. Не старческий маразм, а накатывающее всё сильнее с каждым годом безразличие. Он знал, что в какой-то момент просто не захочет надеть эту маску, выйдет из дворца и навсегда растворится в этом мире…

Скрипнула дверь, а под потолком мигнул единственный источник света — «тлеющий» оранжевым цветом кристалл-ночник. Сквозь смеженные веки император наблюдал, как в комнату прокралась фигура в тёмном балахоне.

— Старейшина Херст, какими судьбами? — поинтересовался вседержитель.

— Я думаю, это очевидно, ваше величество, — старческий голос под капюшоном дребезжал. — Наша общая проблема явилась к вам в дом.

Херст был втрое младше, но мнил при этом себя великоопытным интриганом. А самое главное — был уверен, что имеет на императора влияние. Тот, впрочем, никогда его в этом не разубеждал. Культ был удобным инструментом, а потешить иллюзии его замшелой «верхушки» ничего ему не стоило.