Книга Судьбы мертвых, страница 86 – Тесия Цай

— Если ваших мужчин убили севернее, почему царские солдаты пришли сюда пять месяцев назад? – спросила я Фэйлинь.

— Через месяц после смерти мужа сюда прислали солдат в качестве предупреждения. Они пришли среди ночи с факелами, будто хотели поджечь наш городок.

Я осмотрела дома вокруг. Небо потемнело, улицы слабо освещались свечами в открытых окнах, но мне все равно было видно, что крыши и строения городка невредимы. План солдат явно провалился.

— Как вы смогли защититься, потеряв столько мужчин? – спросила я.

— Это не мы, – ответила мать Фэйлинь с чем-то похожим на благоговение в голосе. – Это мастер Чжан.

— Кто такой мастер Чжан?

— Наш бывший городской голова, – сказала Фэйлинь. – Он…

— Только не здесь, – перебила ее мать, бросая взгляд на старика через улицу и женщину, спешившую домой с фонарем в руке. – Не стоит говорить о таких мрачных событиях посреди дороги. Если уж хочешь рассказать эту историю, Фэйлинь, заведи гостей внутрь.

Молодая женщина кивнула и указала на свой дом.

— Прошу, госпожа, если вы и ваш спутник будете столь любезны.

Мне было не совсем удобно входить под этот кров, еще не согласившись помочь Фэйлинь с погребением мужа. Но мы с Жэнем пришли разузнать о злом духе и по счастливой случайности нашли людей, готовых делиться сведениями. Я должна была сказать «да».

Я склонила голову в знак согласия и последовала за женщинами в дом. Жэнь не отставал.

Дом был скромным, но чистым, пара свечей освещала сухие травы на стене и маленькую миску риса, отмокающего в воде. Фэйлинь провела нас мимо места для готовки к грубо вырезанному столу с такими же стульями. Увядшая хризантема стояла в вазе посреди столешницы. Несмотря на свечи, я поежилась от ощущения, будто из теней за мной наблюдает чей-то холодный взгляд.

Госпожа Ли вернулась к рабочему столу, где закончила резать лук-порей на ужин. Стук тесака напоминал звук топора палача. Ничего необычного, но в Сятане все казалось каким-то неправильным. От беспокойства у меня сжимался желудок, посылая предупреждение, которое я не могла разобрать.

— Не хотите чаю? – спросила Фэйлинь. Трепещущий свет озарил ее запавшие щеки, снова заставив задуматься, почему все в этом городке такие немощные.

— Пожалуйста, не утруждайтесь, – сказала я. – Мы не намерены оставаться надолго. Вы рассказывали нам о мастере Чжане?

Фэйлинь нерешительно кивнула:

— Пять месяцев назад, когда пришли солдаты, мастер Чжан был в полях за воротами. Он страдает от бессонницы, так что для него обычное дело – бродить где-то в неурочный час. К сожалению, он выбрал для этого худшую ночь. Он был первым, кого убили солдаты. Сторожевая башня предупредила нас всех о грядущей опасности. Мы кинулись прочь из домов и сгрудились на улицах, понимая, что надо спасаться бегством. Но солдаты даже не коснулись наших ворот. Прежде чем они успели, мастер Чжан уже отправил их всех в пруд.

— Я думала, мастера Чжана убили, – сказала я.

— Дух, – мягко напомнил мне Жэнь.

Я моргнула. Ну конечно. Я так сосредоточилась на подробностях истории Фэйлинь, что чуть не забыла, зачем мы пришли в Сятан. Ужасное подозрение охватило мой разум, когда я задалась вопросом о связи между духом и вялостью горожан.

— Значит, до вас дошли слухи, – сказала Фэйлинь, глядя на Жэня. – Это правда. В нашем городе обитает дух бывшего городского головы. Но он не злой. Он защищает нас.