Книга Судьбы мертвых, страница 111 – Тесия Цай

— Просто метка.

— Камень? – спросила Аньши, изгибая бровь.

— Я собирал камни во дворце, – объяснил Жэнь. – Находил самые гладкие и рисовал на них, пока не набрал небольшую коллекцию.

— Зачем? – спросила я.

— Разве для всего должна быть причина? – Он усмехнулся, перебрасывая камушек мне. Я неловко поймала его и провела большим пальцем по прохладной краске. – Просто бездумное времяпровождение, чтобы занять руки. И потом, мне нравилась цветная россыпь камней.

Я опустила камушек в карман.

— И ты просто носил их с собой?

Жэнь отошел от дерева и принялся искать следующую отметку.

— Я взял с собой мешочек, когда покидал дворец. На память. Но камни оказались куда полезнее.

Мы быстро шли под темнеющим небом. В конце концов Аньши зажгла фонарь, чтобы освещать наш путь. Мы начали подниматься на холм, и земля пошла вверх. В следующие полчаса Жэнь нашел оставшиеся семь камней, которые оставил в лесу, все с разными рисунками, изображавшими цветок или лист.

Он опустил в карман последнюю метку, вскочил на толстый корень, удерживая равновесие, и осмотрел окрестности. Заметив место, где оставил отцовскую печать, принц улыбнулся: это было камфорное дерево, несущее на ветвях облака золотых листьев.

Я уставилась на дерево, понимая, что узнаю его. Мгновение спустя я осознала, что это было то самое дерево, на котором я застряла, спасая глупую кошку Лилань. То самое дерево, с которого я сползала по простыне в надежные руки отца.

Мою грудь обожгло болью при мысли о нем – о его доброй улыбке и мягком поведении. О благодушном неодобрении моих рабочих правил. О спокойной ауре, наполнявшей любое помещение, в которое он входил. И о возможности больше никогда не увидеть всего этого, если я не выполню свою миссию.

Я прогнала тревожные мысли подальше и последовала за Жэнем к подножию дерева. Я ожидала, что он снова потянется к ветвям. Вместо этого он медленно обошел ствол, ведя рукой по заскорузлой коре.

— Что ты делаешь? – спросила я, когда он исчез из виду.

— Одну минуту, – отозвался он с другой стороны широкого ствола. – Я ищу лицо старика.

Аньши нахмурилась:

— Лицо старика?

— Ага! – ликующе выкрикнул Жэнь.

Мы с Аньши осторожно обошли дерево по лесным ухабам и присоединились к принцу с другой стороны. Он указал на большой нарост на коре.

— Разве не похож на удивленного лаое^[14]?

Я уставилась на нарост. И правда, он напоминал старика с потупленным взглядом и растрепанной бородой. У него даже был рот – дупло в дереве.

— Это здесь ты спрятал царскую печать? – спросила я.

— Умно выбрал место, да?

— Нет, если бы в лесу случился пожар.

Аньши тихонько фыркнула, удивляя меня.

— Не стоит искушать Небо. – Жэнь просунул пальцы в дупло, нащупывая свое наследие. Когда он вынул руку, предмет с трудом умещался в его кулаке. – Вот.

Мы с Аньши подошли поближе, чтобы рассмотреть вожделенную печать, которая представляла собой нефритового дракона, свернувшегося на прямоугольном основании. На языке дракона лежала жемчужина, а под основанием были вырезаны иероглифы, благословляющие правление царя. Я уставилась на печать, гадая, как такая маленькая безделушка могла нести в себе столько власти.

— Эта печать принадлежит наместнику Вэнь, – сказала Аньши, свет ее фонаря осветил зеленые оттенки гладкого нефрита. – Он использует ее, чтобы установить мир между нашими странами.