Книга Герцог и гувернантка, страница 132 – Элоиза Джеймс

Диана сделала глубокий вдох и мысленно призвала на помощь дух деда-бакалейщика.

Едва девушки вошли в бальный зал, навстречу им поспешила леди Ноув.

— Мисс Грей, мисс Белгрэйв, добрый вечер! — поздоровалась она, приседая в реверансе. Девушки ответили тем же; при этом юбки Дианы разлетелись в стороны, чего никогда не случалось с жесткими парчовыми платьями, какие предпочитала ее мать.

— Я не бываю в Лондоне, так что уже и забыла, какое у тамошних жителей богатое воображение, — сказала леди Ноув. — Одна женщина только что мне рассказала, сославшись на сведения из первых рук, что Годфри — сын герцога Камберленда, брата короля Георга!

— Возможно, этот слух распустила мама, — ответила Лавиния. — У нее очень пылкая фантазия, и она считает потерянным день, когда не запустила в свет какую-нибудь историю собственного сочинения. Но посмотрите на Диану: правда хороша?

Леди Ноув оглядела Диану с ног до головы.

— В пятьдесят раз лучше, чем во время вашего первого сезона — если вы, дорогая, простите мою прямоту. Полагаю, Лавиния, честь этого успеха принадлежит вам?

— Мне, — без ложной скромности ответила Лавиния.

— Моя кузина — настоящая фея-крестная! — добавила Диана. — Если бы Лавиния одевала весь высший свет, балы выглядели бы куда привлекательнее, чем сейчас.

— Перед следующим балом непременно спрошу вашего совета, — обратилась к Лавинии леди Ноув. — А теперь, милая моя, почему бы вам не пойти потанцевать с кем-нибудь из тех джентльменов, что пожирают вас взглядами? А мне его светлость поручил дать Диане наставления о ее роли в сегодняшней драме.

Лавиния улыбнулась им обеим, сверкнув ямочками на щеках, присела в реверансе, сделала шаг в сторону — и двое мужчин тут же бросились ей навстречу.

Появился Питер с шампанским на подносе. Диана взяла бокал, но леди Ноув отмахнулась.

— У меня в фижмах спрятана фляжка на случай, если захочу промочить горло. Диана, Лавиния объяснила, какую роль вы сегодня должны сыграть?

— Она сказала, что мне нужно протанцевать с Нортом всего один танец, и при этом сохранять скучающий вид.

— У вас расстроены нервы, — принялась наставлять ее леди Ноув. — Вы не сбежали от Норта: эта сплетня не имеет никакого отношения к действительности. Просто из-за нервного расстройства, усугубленного горем от потери сестры, вы принуждены были удалиться на отдых в поместье своей матери. А затем вернулись в замок, где вас должны были холить и лелеять как будущую герцогиню.

— Холить и лелеять? — невольно улыбнувшись, повторила Диана.

— Поскольку вы обожаете своего осиротевшего племянника, то много времени проводили с ним в детской. Однако, когда Норт вернулся с войны, вы с ним решили расстаться, оставшись друзьями.

Немного поразмыслив над этой историей, Диана кивнула.

— Слухи о том, что вы будто бы работаете в детской, пошли оттого, что вы ночуете в этом крыле — просто потому, что там тише. Никто из моих друзей не был удивлен известием о разрыве помолвки; все они заметили ваше прохладное отношение к жениху. Разумеется, — добавила она, — именно поэтому Норт вообще начал искать вашей руки.

— Понимаю, — пробормотала Диана, хоть ничего и не поняла.

— Норт не воспринимает свой титул как действительно свой, поэтому не одобряет юных леди, которые вешаются на него, словно на вешалку, из-за его титула, — объяснила леди Ноув. — А вы никогда себя так не вели, поскольку он вам не нравился.