Книга Говорящие кости, страница 143 – Кен Лю

Тех, кто сражался рядом с ним и за него, адмирал знал лучше, чем свою собственную семью, и нисколько не сожалел о сделанном много лет назад выборе. Он не раз становился свидетелем того, как старые товарищи взлетают высоко, подобно фейерверкам в новогоднюю ночь, а потом впадают в опалу. Он помогал Куни Гару строить империю, а потом защищать ее от сменяющих друг друга врагов: жестокой Ксаны, гордого Гегемона, бессовестных мятежников, норовивших разодрать творение Куни на куски, безжалостных льуку с их огнедышащими чудовищами, недальновидных бюрократов, ставящих превыше всего сиюминутную выгоду…

Тем не менее, несмотря на постоянную борьбу и череду изматывающих неудач, вопреки мерзостям дворцовой политики и не утихающей боли от потери старых друзей, Тан Каруконо никогда не поддавался отчаянию. Он сражался не за Дом Одуванчика – ни один мужчина, женщина или даже целая династия не стоили того, – но за воплощение мечты о счастливом Дара.

Глянув искоса на крошечную смазанную точку парящего в высоте воздушного змея, похожего на хищную птицу, адмирал вздохнул. Ему самому хотелось быть пилотом, но он знал, что суставы у него, увы, не слишком подвижны, движения замедленны, да и зрение уже не такое острое. В душе Тан Каруконо по-прежнему оставался все тем же бесстрашным юнцом, готовым ринуться за своим повелителем в любую битву, невзирая на количество врагов, но возраст – это безжалостный противник, перед которым даже ему не устоять.

Спазм бессильного страха сжал сердце. Ах, возраст, неумолимый возраст! Один за другим боевые товарищи, вместе с ним ходившие в походы и участвовавшие в сражениях этой самой долгой из военных кампаний, отступали в тень: амбициозный Тэка Кимо, пронырливый Рин Кода, бесстрашный Мюн Сакри, преданный Дафиро Миро, несравненная Гин Мадзоти, даже сам легендарный Куни Гару… Иногда Тан чувствовал себя невероятно одиноким, последним представителем исчезающего племени, вымирающего поколения. Неужели все воспоминания, вся эта невидимая сокровищница знаний о том, как построить и сохранить при помощи меча империю, умрет вместе с ним?

Но ведь именно сейчас эта мудрость, этот боевой опыт требуются Дара сильнее всего. Императрица Джиа, всегда с подозрением относившаяся к полководцам, развеяла по ветру наследие покойного мужа, трусливо подписав мирный договор: она отдала чужеземным захватчикам часть империи и обрекла население Неосвобожденного Дара на рабство и истребление со стороны льуку. За годы, последовавшие после смерти Куни Гару, в условиях неуклонного стремления Джиа ослабить военных и лишить их средств, Тан Каруконо не пренебрегал никакими бюрократическими уловками и даже не боялся выставить себя в роли наглого попрошайки, лишь бы только сохранить тень той великой армии, которую создала маршал Гин Мадзоти.

Без поддержки императрицы отважный Фиро, достойный наследник своего отца, не имеет достаточно снабжения и солдат, чтобы возродить мечту Куни. Тан Каруконо полагал, что преодолеть подобные затруднения невозможно, но молодой император развеял его заблуждения. Полагаясь только на себя и на горстку мудрых советников, Фиро разработал дерзкий план по достижению цели, и адмирал был готов предоставить в его распоряжение свои наставления и опыт. В конечном счете разве Куни, начиная в свое время восстание, не поступил точно так же, как и его сын сейчас…