Книга Графиня с изъяном, страница 77 – Айлин Лин

Я перевела взгляд с мальчика на вышедших из соседней постройки стариков: один был Петер, второго я не знала, и вот он выглядел жутко с ввалившимися щеками, запавшими глазами, под которыми разлились тёмные круги. Руки старика походили на птичьи лапы, покрытые морщинистой, пожелтевшей от болезни, кожей. Одежда висела на нём мешком, подчёркивая, как сильно усох его некогда крепкий крестьянский костяк. Когда он шёл, то слегка покачивался, в движениях читалась та особенная осторожность людей, что берегут каждую крупицу оставшейся энергии. Вот он остановился и чуть поклонился мне. Шепеляво поприветствовал. У него почти не осталось зубов, а те, что были, пугали своим видом – жёлтые и неровные. Но самое страшное – это взгляд. Пустой, покорный, в нём давно угасла всякая надежда на лучшее.

И я знала, откуда всё это взялось: скудность пищи, недостаток солнца. Простой люд питался тем, что могли вырастить на отравленной земле или найти в лесу. Грибы, коренья, иногда дичь, если повезёт. А всё хорошее, выращенное на магических землях, шло знати.

— Миледи, – Ян неожиданно приблизился, – а правда, что у богатых людей зубы белые и прямые?

Я невольно улыбнулась, и он увидел мои зубы.

— Ого! – восхитился мальчик. – А у нас они жёлтые и кривые.

— Ян, окажешь услугу? – спросила я его, сменив тему.

— Ага, – кивнул он и чуть округлил тощую грудь – сама хозяйка земель о чём-то хочет его попросить, не повод ли для гордости?

— Скажи старосте, что я хочу с ним поговорить.

— Хорошо! – мальчик важно кивнул. – Всё сделаю быстро и в лучшем виде! – и неуклюже побежал вперёд. – Вот дядька Мартын обрадуется! Он верит, что вы нас всех спасёте!

Следя за ним глазами, я думала о том, что увидела.

Законы королевства крепко держали простолюдинов на земле. Система долгов, переходящих от отца к сыну, не давала крестьянам уйти, пока те не выплатят последний медник. А чем выплачивать, если земля не родила?

Рискнуть и бежать? Но куда? У соседей свои проблемы, лишние рты никому не нужны. А дорога до процветающих территорий занимала недели пути. Старики, больные, дети такого не выдержат.

Замкнутый круг. Люди, живущие тут, умирали медленно, но неотвратимо, привязанные к мёртвой земле долгами и отсутствием выбора. Впрочем, так было много где. Знать же в это время пировала, поедая плоды магических садов, выращенных на священных землях, охраняемых преданными воинами.

Но теперь у баронства Каменный Дол и графства Леваньер есть я. И у меня были планы. Грандиозные планы!

Глава 25. Цена предательства

Интерлюдия

— Какой я мерзавец! Подлец, каких поискать! – хрипло выговорил Оскар, запустив пятерню в и без того взлохмаченные волосы. – Мама, я должен поехать за женой. Мне нельзя было так поступать с Гвендолин, это бесчестно! – и нервно зашагал туда-сюда.

Элеонора де Рейланд оторвалась от вышивания и строго посмотрела на сына:

— Не мельтеши! Если бы ты её пожалел, мы бы все умерли от неизвестной заразной болезни, – отрезала она ледяным тоном. – Если она выживет, то вернётся, не волнуйся. А если нет… что ж, значит, так угодно Всевышнему.

— Матушка, мы обязаны были нанять иных лекарей! – возразил ей молодой граф. – Написать королю о случившемся, а не делать вот так… тайно. И эта леди Патриция. Её пропажу обнаружат…