Книга Помолвка с препятствиями, страница 95 – Кати Владмар

Дальше трасса уходила вглубь распаханных полей. Почва здесь превратилась в вязкое месиво. Копыта жеребцов вязли, и им приходилось прилагать колоссальные усилия для сохранения темпа.

Я приподнялась на стременах, чтобы освободить Максимилиану спину. Ноги пружинили в такт его бегу. Бедра быстро начало сводить от непривычной нагрузки. Хоть мне и удалось привести тело Жанетт в приемлемую форму, ему не хватало выносливости и мышечной памяти.

С неба полился холодный дождь. Он заливал глаза, смешиваясь с брызгами грязи, летящими из под копыт. Приходилось постоянно моргать, при этом не теряя из виду знакомую спину в простой рубашке. Генри отлично вел гонку. Он выбирал участки с более плотным грунтом, умело экономя силы Аякса.

Позади остались сдвоенные бревенчатые заборы и глубокий брод с вязким песчаным дном. Следующий барьер представлял собой каменную кладку с глубоким рвом. Перед ним образовалась новая свалка. Лошади отказывались прыгать в мутную воду, резко тормозя и скидывая седоков через головы. Идущие следом врезались в нерешительных конкурентов.

Генри прикрикнул на своего коня, посылая его вперед уверенным движением бедер. Аякс взвился над каменной стеной и перелетел ров с большим запасом высоты. Максимилиан пошел за ним, но оттолкнулся слишком близко к кладке. Задние копыта чиркнули по камню. Сердце гулко ухнуло в груди. Но жеребец все же удержал равновесие. Он всей тяжестью приземлился на передние ноги, чудом избежав падения.

Мы продолжали двигаться вперед. Заросли терновника сменялись скользкими земляными валами. Число участников стремительно уменьшалось. Впереди маячило не больше дюжины спин.

Ветер выл в ушах. Дыхание Максимилиана стало хриплым, его шея покрылась густой мыльной пеной. Жеребец отдавал все силы. Я старалась стать для него максимально легкой, сливаясь с ним в каждом движении. Мы обходили выбившихся из сил соперников одного за другим.

Преодолев еще одну вереницу живых изгородей, Генри начал ускоряться. Аякс прибавил ход, демонстрируя потрясающую выносливость. Я выслала Макса следом. Мы ворвались в первую пятерку.

Очередное препятствие в виде широкой канавы осталось позади. Мы вышли на финишную прямую. Издали уже слышался гул трибун. До заветной черты оставалось не больше полумили. На пути остался последний барьер – высокая ограда из бревен, за которой скрывался коварный крутой спуск.

Генри поравнялся с лидером гонки и легко обошел его на вираже. Аякс занял идеальную позицию для финального прыжка. Я шла следом, прикрывая их с левого фланга.

Именно в этот момент я уловила стремительное движение сбоку. Серый мерин двигался наперерез траектории Генри. Жокей Смитсон намеренно направлял свою лошадь под углом к препятствию. Он планировал врезаться в бок Аякса в момент толчка. Удар на такой скорости не оставил бы Генри ни единого шанса.

Я дернула левый повод и с силой всадила шенкеля в бока Максимилиана. Жеребец возмущенно всхрапнул, но все же вильнул в сторону, повинуясь команде. Мы пошли на перехват.

Смитсон не обращал на меня внимания полностью сосредоточенный на своей цели.

Массивное плечо Максимилиана впечаталось в бок чужого коня за несколько метров до преграды. Серого мерина швырнуло в сторону. Жокей с воплем вылетел из седла и рухнул в грязевое месиво. Я успела заметить, как Аякс безупречно взмыл в воздух.