Книга Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2, страница 131 – К. Рэдлиф

— Вэньмин, – подозвал парнишку Цзэ Сюлань, стоило тому высунуть нос из комнаты. – Те чиновники, которые рассказали тебе про Чжоу Хао, они говорили о смертях младенцев, так? И они упоминали настоятеля Пэна. Он приходил в дом, где родился ребенок, и первую ночь отгонял злых духов, верно?

— Да, учитель.

Цзэ Сюлань говорил спокойно, но от его голоса почему-то мурашки побежали по спине. Светило яркое солнце, озаряя просторный коридор, но Яо Вэньмин почувствовал, как тревога кусочком льда скользнула за шиворот и засела в груди.

— Лишь состоятельные семьи могут позволить себе пригласить самого настоятеля храма и заставить его провести целую ночь один на один с новорожденным, – наконец понял Цзэ Сюлань. – Именно поэтому новорожденные умирали только в семьях чиновников и купцов.

А это значит, что Линь Ян, скорее всего, попал в ловушку, и нужно помочь ему как можно скорее. Цзэ Сюлань скомандовал сейчас же позвать Юнь Цзяо и собираться в храм.

Яо Вэньмину два раза повторять не нужно. Он живо убежал к Юнь Цзяо, а вот Минь Ли замер в нерешительности.

— А как же завтрак… – растерянно пробормотал паренек.

— Я сказал – быстро собираться.

Ну и разве голодный желудок простого подростка может спорить с этим мастером? Минь Ли не оставалось ничего другого, кроме как убежать следом за Яо Вэньмином.

Храм возвышался над городом, потому что располагался на холме. Линь Ян давно не посещал подобные места, но во время странствий иногда заглядывал. Ничего удивительного там не было: Цилини и журавли привычно украшали черепицу главных ворот, внутренний двор вымощен гладкими каменными плитами, а даосы в белых одеждах неторопливо сновали туда-сюда. Мастер учил учеников дыханию «черепахи», и те послушно повторяли каждый его вдох.

Здесь царила такая тишина, что Линь Ян, только что бродивший по шумным улицам Линьчжоу, теперь будто оказался внутри гигантского мыльного пузыря, отрезанного от внешнего мира.

Настоятель Пэн, Пэн Вэй, стоял во внутреннем дворике у котла бессмертия, задумчиво глядя в небо, когда худощавый даос привел к нему мечника.

Настоятель казался довольно молодым для управления храмом. Линь Ян дал бы ему лет сорок, не больше. Синие одежды с узором облаков на рукавах сидели на нем безупречно, и спутать его с даосами в белом было невозможно.

Пэн Вэй встретил гостя низким поклоном и пригласил в свой кабинет.

— Я слышал, что вас заинтересовали случаи смерти младенцев. Я тоже обеспокоен такой высокой смертностью в Линьчжоу. Это все очень печально, но даже я не могу ничего поделать.

— Может быть, вы замечали что-нибудь странное? – Линь Ян зашел в кабинет следом и уселся на стул напротив настоятеля Пэна. – Возможно, всплеск темной ци, подозрительные посетители… Может быть, еще какие-то знаки.

Кабинет оказался совсем простеньким и незагроможденным. На столе из темного дерева лежали лишь кисти и чернильный камень, по стенам тянулись полки с древними трактатами, а рядом с трактатами покоился нефритовый ритуальный колокольчик.

— Знаете, кое-что действительно было, – кивнул ему настоятель. Он встал из-за стола и подошел к полке со свитками. – Я заметил на телах младенцев странную ци. Она была не то чтобы темной, но очень даже густой. Дети и раньше умирали в первые дни жизни, но не с такой периодичностью. Знаете, после чего все началось?