Книга Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2, страница 110 – К. Рэдлиф

— Что значит «выбрать меня»? – Линь Ян был храбрым человеком, и он не боялся ловушек, коварных западней и уж тем более угроз из уст маленькой девочки. Но эта фраза заставила волосы встать дыбом.

— Как господина Гао. Как госпожу Жань. Как Сяо Ду.

— А для чего они выбирают? – Цзэ Сюлань, до этого молча наблюдавший, наклонился вперед.

Девочка лишь пожала худенькими плечами:

— Не знаю. Они просто выбирают, а потом люди исчезают. И все про них забывают.

— А эта кукла? – Линь Ян поднял игрушку.

— Ее зовут Сяо Мэй. Мама подарила ее мне перед тем, как исчезнуть в прошлом году. Она сказала, что кукла прячет имя от других кукол и тогда они не смогут украсть человека.

Цзэ Сюлань резко выпрямился, обмениваясь с Линь Яном взглядом.

— Откуда ты знаешь, что следующей целью буду именно я? – спросил Линь Ян.

— Потому что от тебя с утра тянутся красные нити, – просто ответила Сяо Жун. – Они есть у всех, кого куклы выбрали.

— И у Гао Миня тоже были?

Девочка кивнула.

— Почему же мы тогда не видим? – Цзэ Сюлань обошел девочку вокруг, но не почувствовал ни грамма духовной энергии. Почему же тогда она видела какие-то красные нити, а они, заклинатели со стажем, даже угрозы не почувствовали? Или этот ребенок просто заигрался?

— Вы взрослые, – объяснила Сяо Жун, как будто это было очевидно. – Взрослые никогда не видят. Сяо Ду тоже видел их, пока ему не исполнилось двенадцать. Потом он перестал видеть… А потом исчез. – В ее голосе впервые прозвучала грусть. – Тогда у меня еще не было Сяо Мэй. Иначе я бы отдала ее ему.

Линь Ян присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой.

— Тогда почему ты не дала эту куклу господину Гао? Почему выбрала меня?

— Потому что господин Гао заставляет ходить на уроки. А мне нравится играть с ребятами. Он скучный. – Девочка задумалась, затем добавила: – А у тебя волосы красивые.

Ответ заставил Цзэ Сюланя подавиться смехом. Выходит, к лучшему мечнику всех времен и народов проявили благосклонность лишь потому, что у него классная прическа?!

— А еще вы не забыли. Все взрослые забывают тех, кого выбрали куклы. Но вы помните. – Она посмотрела на них с внезапной надеждой. – Вы ведь заклинатели?

— Заклинатели, – подтвердил Цзэ Сюлань, и в его голосе впервые прозвучала теплая нота.

— Значит, вы сможете прогнать этих кукол?

Линь Ян положил руку на голову девочки, осторожно погладив ее по волосам:

— Обязательно.

Куклы были лишь марионетками, и, чтобы разобраться в этой истории, предстояло найти кукловода. Этот мастер явно обладал недюжинным искусством. Конечно, Линь Ян и Цзэ Сюлань сразу поняли, что театр необычный, – куклы выглядели слишком реалистично, да и нитей управления не было видно. Но им и в голову не пришло, что мастеру понадобятся живые люди. Если он способен заставить целый город забыть о пропавшем – это говорило о невероятной силе и особой технике. Как заставить человека забыть кого-то конкретного? Давным-давно уже были техники очищения разума. Хочешь – забудешь день. Хочешь – полгода и три дня. Но Линь Ян еще ни разу не слышал, чтобы кто-то мог стереть память о конкретном человеке. Еще и в таких масштабах. Почему же они ничего не почувствовали? Неужели действительно расслабились после долгой дороги?

Первым делом заклинатели отправились к шатру. Он по-прежнему возвышался на главной площади, притягивая взгляды своими масштабами. Однако внутри царила пустота. Ни за сценой, ни в гримерке никого не было. Куклы, участвовавшие во вчерашнем представлении, стояли у стены, а черный ящик, совершенно пустой, одиноко лежал на столе.