Книга Забытая жена, страница 173 – Сандра Барро

Девочка, крепче сжимая мою руку, смущённо прошептала:

— Добрый вечер.

А затем её взгляд нашёл Арвида. Она сделала маленький шажок вперёд и, забыв обо всех остальных, обратилась прямо к нему, подняв вверх куклу, которую несла в другой руке:

— Ваша светлость, спасибо большое за куклу и за шкатулочку. Они… они самые прекрасные на свете.

Её искренний голосок звонко прозвучал в этой тишине. Я увидела, как суровый взгляд Арвида смягчился. На его губах появилось что-то очень похожее на настоящую, непритворную улыбку. Лёгкую, почти невидимую, но для меня в тот миг она значила больше, чем любые слова.

— Я рад, что тебе понравилось, – сказал он, и его голос прозвучал неожиданно мягко. – Присаживайся, пожалуйста, рядом с фрёкен Астой.

Аста быстро пододвинула стул рядом с собой, и малышка, ещё раз робко оглядевшись, уселась, аккуратно устроив куклу рядом с собой. Арвид терпеливо наблюдал, ожидая, когда наконец-то все рассядутся. Он снова посмотрел на девочку и кивнул в сторону матери.

— Катрина, это графиня Ингрид Корсмо, моя матушка. И фрёкен Элина Мунк. Они приехали к нам в гости.

Катрина, послушно повернулась к женщинам и слегка зарделась. Она опустила взгляд, а затем, подняв на Ингрид свои большие, доверчивые глаза, произнесла со всей детской непосредственностью, которая не знает условностей и скрытых смыслов:

— Госпожа графиня. Вы… вы очень красивая. Как королева в книжке.

Ингрид, которая явно не ожидала такого комплимента от «чужой сиротки», замерла. На её лице промелькнула целая гамма чувств: от раздражения до странного удовлетворения от лести, пусть и такой наивной. Её губы на миг дрогнули, будто она не знала, как реагировать.

Малышка, заметив это подобие улыбки, видимо, решила, что нужно быть ещё более воспитанной и вежливой. Она немного задумалась, будто вспоминая что-то, и тут же продолжила:

— А ваша гостья… – её взгляд скользнул на Элину, – она похожа на Хульдру* из леса с рыжими волосами.

В комнате снова повисло абсолютное молчание. Хельга, сидевшая напротив, прикрыла рот рукой, и её плечи слегка затряслись. Магнус с серьёзным видом уставился в свою тарелку и откашлялся в кулак. Арвид, скрывая искорки смеха в глазах, углубился в изучение узора на скатерти.

Элина же, услышав про «Хульдру», растерянно улыбнулась. Заметив странную реакцию за столом – сдержанную дрожь Хельги и кашель Магнуса, бросила быстрый взгляд на мою свекровь.

И тут, в голове у меня щёлкнуло. Сегодня днём, когда Арвид привёз книги в приют, одной из них был сборник саг с картинками. Открыв его на первой попавшейся странице, я зачитала ребятам сказку о Хульдре. Дети, особенно мальчишки, наперебой стали выкрикивать, кем на самом деле является эта лесная красавица: что сзади у неё огромная дыра во всю спину (похожая на дупло в дереве) и коровий хвост, что она заманивает мужчин в чащу, а если кто увидит её сущность – жди беды. Видимо, Катрина, впечатлённая красочной иллюстрацией, уловила для себя лишь одно: неземная красота и огненные волосы. А всю остальную, поучительную часть фольклора благополучно пропустила мимо ушей. И теперь, увидев Элину с её медными волосами и яркой, ослепительной внешностью, выдала первое, что пришло в голову.

Все за столом знали, кто такая Хульдра. И моя свекровь в том числе. Она отодвинула тарелку, её надменный взгляд перешёл с девочки на меня, он был полон немого обвинения. Сравнение её юной, благородной протеже с соблазнительным, порочным лесным духом было не просто двусмысленным – оно было оскорбительным. Элина, уловив реакцию Ингрид, нервно поправила причёску. Её вымученная улыбка застыла, глаза метнулись к Арвиду в поисках поддержки, но он в этот момент внимательно смотрел на Катрину, и в уголках его глаз затаилось, то ли удивление, то ли скрытое одобрение такой меткой характеристике.