Книга Алый трон, страница 21 – Эми Лиоу

Должно быть, они выпили церемониальное вино до моего прихода. Ни одна не выказывает желания упасть в обморок.

— Правитель Харун, – говорю я.

Жрец склоняет голову и выходит, оставляя меня наедине с кандидатками.

Процесс отбора Ракхти в Бакхтине держится в строжайшем секрете и ведом только самим Ракхти. Кандидаткам, не прошедшим отбор, запрещено разглашать подробности, а любые слухи немедленно пресекаются. Единственное, что остается неизменным, – жрецы должны подготовить сотню козлиных голов и разложить их во внутреннем святилище. Остальное – дело Рашматун.

Или, как в нашем случае, мое дело.

Я знала бы, как проводить отбор, если бы девять других девочек на прошлом отборе не умерли до начала Испытания. Однако теперь это не важно.

Пора встряхнуть этих неженок.

Я указываю на случайную девочку. От неожиданности она подпрыгивает.

— Ты, – я понижаю голос, используя преимущества пещеры, – скажи, почему ты заслуживаешь стать Ракхти?

— Я… я…

— Говори, дитя. Не трать мое время.

— Я… я прошла первое испытание, – заикается она. – У меня тридцать две добродетели, моя богиня. И я… я родилась под счастливой звездой…

— То же самое можно сказать про всех девочек, которые сидят рядом с тобой. Придумай причину получше.

Она открывает рот, затем закрывает.

— Ты! – Я указываю на другую девочку. – Почему ты заслуживаешь стать Ракхти?

— Я… – Она запинается, но приходит в себя быстрее первой. – Это принесет честь и благословение моей семье, Рашматун.

Очевидно, она повторяет то, что вбили ей в голову родители.

— А как быть с людьми, которыми ты будешь управлять? Разве им не положена доля в благодати, которую ты принесешь? Как может сосуд Рашматун быть таким эгоистичным?

В ее широко раскрытых глазах замешательство. Разумеется, я не жду, что она осмелится мне возразить.

Я перехожу к следующему ребенку, затем – к следующему. Вскоре большинству приходится столкнуться с необходимостью отвечать, и ответы становятся все более отчаянными и напыщенными. Я, скорчив злобную гримасу, демонстративно расхаживаю взад-вперед по узкому пространству пещеры. Девочки ежатся, забывая держать осанку, и вместо широко раскрытых восторженных глаз я вижу сгорбленные плечи и сжатые губы.

— Ты, – киваю я на восьмую девочку, которая сидит крайней справа.

У нее скромный, собранный вид, в отличие от других, которые уже заливаются слезами.

Какая странная.

— Почему ты заслуживаешь стать Ракхти?

— Потому что я хочу быть Ракхти, – спокойно отвечает она.

На этот раз я в замешательстве. Я прогоняю шок звонким смехом.

— А почему ты хочешь быть Ракхти?

— Без особой причины, моя богиня.

Пренебрежительный ответ. Даже грубый. Но что-то в ее тоне удерживает меня от гнева, и, напротив, притягивает.

Я оцениваю черты ее лица. Она прекрасна, как капли росы на траве, с нежной детской кожей и узким вздернутым носиком. Но ее красота меркнет в сравнении с любопытством, с которым она меня разглядывает. Она еще в самом начале пути, но я уже вижу остроту ее ума, готовность бросить вызов огню, чтобы узнать что-то новое.

Возможно, сама она этого не сознает, но я чувствую настоящую причину, которая стоит за ее словами. Она действительно хочет стать Ракхти, но куда сильнее хочет знать, что значит быть Ракхти.

Интересненько, бормочет Илам.