Онлайн книга «Полуночный охотник»
|
Берега Нерлеи были вовсе не дикими, отдаленными местами, а очень хорошо освоенным краем. Здешние жители торговали и с Новым городом, и с Ростовом, и с Медвежьим Угором, и чтобы объявить себя тут князем, нужно было иметь под рукой не двадцать воинов… Словене начали селиться в этих землях не больше двух поколений назад. Строили заставы и острожки на волоках, излучинах, таких вот высоких берегах… Вокруг острожков начинали расти деревни. Мерян не обижали – земли хватало на всех. Впрочем, не все местные хотели платить дань пришлым князьям. Воевать не воевали. Лесные люди поступают иначе. Чуть что не по ним – снимаются с места и уходят в чащу. И найди их там… «Вон там они и сидят… – Нежата снова погрузил взгляд в лесное море. – Нет чтобы выйти в поле на честный бой! Чтобы лучшие мужи, как положено, сошлись в битве на радость богам. И все бы своими глазами увидели, кто тут сильнее и кому главным быть! В памяти молодого воина встала картина из детства. Он, совсем мальчонка, идет с матерью и братом по наплавному мосту через Волхов. Солнце играет на воде, вокруг толпа, суета… Вдруг – крик, визг! Матушкины служанки обступают боярыню кольцом, силясь защитить, но кто-то распихивает девок и грубо хватает мать за руку… Нежата до сего дня не знал, кто был тот человек. Скорее всего, один из неудачливых женихов, осаждавших мать, сколько он себя помнил. Мать, боярыня Милолика, богатая, именитая, красивая вдова, объявила, что замуж никогда не выйдет. Ибо никто не сравнится с отцом ее близнецов. «Конечно, кто может сравниться с богом?!» …мать резко отвечает незнакомцу, выдергивает руку, но тот не отстает. Перегораживает дорогу. Требует какого-то ответа… И вдруг… взлетает в воздух! Только сапоги мелькнули, а потом – всплеск, брызги! Вокруг – громовой хохот. А чужеземный воин, скинувший наглеца в реку, почтительно кланяется матери и уходит. Воин-нордлинг, высокий и стройный, как ясень, грозный, как сам батюшка-Перун. На груди сверкает золотом волшебный молот Громовержца. Таким он навсегда остался в памяти Нежаты. Таким молодой ушкуйник и сам всегда хотел стать. И уже почти стал! Если бы не брат… Ох, брат… Нежата яростно мотнул головой. Он набрал воинов, завел корабль, несколько раз ставил крепости… Но, видно, материнское проклятие преследовало молодого воина. Выйти в постановлённые князья все не получалось. И Нежата снова устремил задумчивый взгляд в лесные дали. Туда, где, по его сведениям, уединенно жило племя мещёр… Чащобы, как выяснилось, принадлежали им безраздельно. Местные так боялись мещёр, что даже за реку почти не ходили. Рассказали, что у мещёр в глубине лесов есть крепость. И что прозвание ей Изнакар – Змеиный город… «Зачем строить крепость, если ее можно взять?» Краем глаза приметив под горой движение, Нежата взглянул вниз и увидел, как по тропе на крутой берег поднимаются гуськом несколько человек. Мелькнула белая рубаха мерянского жреца… Следом шел долговязый, длинноволосый незнакомец. — Ага, а вот и проводник, – промурлыкал Нежата. – Ну, поглядим… Найти проводника в мещёрские леса оказалось почти непосильным делом. Местные туда не совались, твердя о проклятиях, огромных змеях, безвестных исчезновениях и прочей баснословной жути, обычной для путешественников. А сами мещёры из лесов носа не казали. |