Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 161 – Софи Ирвин

— Его здесь нет, – сказала Каролина, угадав, какое направление приняли мысли гостьи.

— Вот как? – откликнулась Элиза, испытав немалое облегчение.

Немалое облегчение, но и почему-то крохотное разочарование. Именно поэтому она должна немедленно ретироваться – само пребывание в этом доме мешало ей мыслить ясно.

— Он отправился на Рассел-сквер за несколько минут до вашего прихода, – сказала Каролина.

— Чтобы поговорить с тобой, – добавила Маргарет, как будто это было недостаточно понятно.

Дыхание Элизы почти прервалось, но она справилась с ним.

— Мы уже имели продолжительную беседу прошлым вечером, – решительно заявила она. – Больше нам нечего обсуждать.

— Как скажешь, – с сомнением откликнулась Маргарет. – До скорой встречи на Рассел-сквер.

Элиза смущенно проскользнула мимо дворецкого – тот сторожил у основания лестницы, словно заподозрил, что гостья попробует что-нибудь украсть, – и вышла на улицу. Кучер леди Хёрли стоял у дома напротив, беседуя с лакеем, и, завидев Элизу, поспешил к ней. В этот момент из-за угла, громыхая, выехала открытая коляска, запряженная парой серых пританцовывающих скакунов. Управлял ею Мелвилл.

— Уезжаем, и поскорее, – обратилась Элиза к кучеру и выжидающе протянула руку – ступеньки кареты были слишком высоки, она не смогла бы подняться самостоятельно.

Резко остановив коляску, Мелвилл спрыгнул на землю. Он был без шляпы, в руке сжимал запечатанное письмо.

— Миледи, – произнес он, запыхавшись, – я только что с Рассел-сквер.

— Мои поздравления, – откликнулась Элиза. – А я как раз собираюсь туда.

— Я мог бы вас отвезти?

— У меня уже есть карета.

Мелвилл торопливо шагнул вперед. Он выглядел измученным, утомленным и – хотя его плащ с капюшоном, лосины и сапоги пребывали в отменном состоянии – слегка растерзанным, шейный платок неплотно облегал шею, словно хозяин постоянно его дергал. Однако вид графа скорее раздосадовал Элизу, нежели вызвал сочувствие. Сама она плохо спала в эту ночь, осунулась и побледнела. Несправедливо, что даже усталость не лишила Мелвилла привлекательности.

— Элиза, – произнес он тихо.

— Леди Сомерсет, – поправила она.

— Леди Сомерсет. Я лишь хотел попросить прощения.

— Вы уже просили прощения вчера, и вышло не очень, – заметила Элиза.

Мелвилл вздрогнул.

— Я вел себя отвратительно, – признался он. – Я только хочу с вами поговорить… не ожидая прощения, протягиваю шляпу за подаянием.

Взгляд Элизы перескочил на его непокрытую голову.

— Метафорическую шляпу, – добавил собеседник с едва заметной улыбкой, и Элиза нахмурилась.

Ему не удастся задобрить ее шуточками и привлекательной внешностью. Теперь ее не так просто обвести вокруг пальца.

— Будь я дома, отказалась бы вас принять, – заявила она.

— Я так и предполагал, – ответил Мелвилл, – поэтому написал вам письмо.

Он протянул ей послание, но Элиза его не взяла. Она прекрасно знала, как красив и убедителен его слог, – из чтения этого письма не могло произойти ничего хорошего.

Мелвилл уронил руку.

— Леди Сомерсет, прошу, разрешите мне просто сопроводить вас на Рассел-сквер.

Элиза вздохнула, теребя пуговицы плаща. Она очень устала, но… Все это утро потребовало от нее недюжинной храбрости, – возможно, пришло время спасовать? Она кивнула, не поднимая глаз. Потратила минуту на то, чтобы сообщить кучеру леди Хёрли о своих намерениях, попросила передать хозяйке, что все в порядке, а потом, без дальнейших слов, позволила подсадить себя в коляску.