Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 107 – Софи Ирвин

— Я не похожу на сороку?

Но Каролина не ответила, поскольку слишком увлеклась разглядыванием платья Маргарет из изумрудного крепа. Трудно было ее в этом обвинить, ибо этот туалет производил самое сильное впечатление из всего, что носила Маргарет. Элиза могла только порадоваться, что Каролина, похоже, пришла к такому же выводу, ибо ее алчный взгляд задержался на атласном лифе, красиво отделанном белым шитьем и пуговицами в военном стиле.

— Вы выглядите совершенно чудесно, – повторила Каролина специально для Маргарет и более серьезно.

— Как и вы, – ответила Маргарет, покраснев, а Элиза попыталась исподтишка заглянуть за спину Каролине – туда, где Мелвилл протягивал прислуге свой редингот.

— Ну разве вы все не прекрасны! – воскликнула леди Хёрли, когда дамы подошли к ней.

Она была одета в откровенное желтое платье, придававшее ей сходство с роскошным чувственным подсолнухом.

— Скоро приглашу к ужину, сегодня мой Франсуа превзошел самого себя. Наготовил желе, фондю и бланманже столько, что можно накормить тысяч пять!

— Восхитительно, – сказал Мелвилл без единой восхищенной нотки в голосе.

Хотя он и мистер Флетчер были одеты элегантно (Мелвилл во фраке из первоклассной синей шерсти и жилете темно-синего бархата с тонкой серебристой вышивкой), оба джентльмена выглядели утомленными. Элиза попыталась перехватить взгляд Мелвилла, но безуспешно.

— Не обращайте на него внимания, – посоветовала Каролина. – Они с мистером Флетчером вчера вместе поужинали и напились как сапожники. Теперь способны только стенать.

— Бесподобно, – простонал мистер Флетчер, прижимая к груди ослабевшую руку, – но вообще никуда не годится.

— Не то слово, сэр, – согласился Мелвилл, потирая лоб. – Полагаю, мы заслуживаем всяческих похвал за то, что пришли на этот раут.

Отправляясь за стол, Элиза и Мелвилл составили пару как леди и джентльмен самого высоко ранга среди присутствующих. Впервые за последнее время Элиза не знала, что сказать своему спутнику. И впервые на ее памяти Мелвилл, похоже, не был склонен заговорить первым.

— Как ваше самочувствие? – спросила она.

— Сносно, – ответил граф.

— Приятный был вечер с мистером Флетчером?

— Несомненно.

— Как продвигается «Медея»?

— Хорошо.

Никогда прежде Элиза не видела его столь немногословным. Возможно, во время их первых сеансов он чувствовал то же самое, пытаясь завязать разговор. Элизе захотелось вернуться на неделю назад, соскоблить слой, как с картины, восстановить легкость, некогда царившую между ними.

Как только подали первую перемену блюд, Мелвилл в полном соответствии с этикетом повернулся к леди Хёрли, сидевшей справа от него, а Элизе достался в качестве собеседника неподатливый адмирал Винкворт. Громкий и оживленный разговор между Мелвиллом и леди Хёрли (они принялись с удовольствием обсуждать любимых поэтов) достигал ушей Элизы и не способствовал поднятию ее духа. Под влиянием леди Хёрли обычная живость Мелвилла вернулась, и, стараясь не слишком огорчаться, Элиза лишь прихлебывала восхитительное на вкус шампанское.

К тому моменту когда подоспела вторая перемена блюд (на смену королевскому супу и цыплятам в сливочном соусе с эстрагоном пришли запеченный карп, устрицы в льезоне, тушеное мясо с белой подливкой и пирог, подкрепленные обильным войском овощных блюд), Мелвилл неохотно повернулся к Элизе, а в ее голове уже образовалась изрядная легкость.