Книга Бёрлингтон-сквер, 23, страница 37 – Дженни Кир

— Какое странное совпадение: я недавно столкнулась с этой женщиной. Она гуляла в саду на площади.

— Миссис Мейвезер? – удивленно приподняла брови тетя, и Клара кивнула.

— Ты права, она немного нервная, но, похоже, довольна новым жильем. Может, в следующий раз, когда зайду в «Пембертон» за чулками, загляну к ней. Она мне даже понравилась.

— Мне тоже, – заверила собеседницу Агнес. – Поэтому не заставляй меня пожалеть о своем решении, иначе я сама отправлюсь в «Пембертон» подыскивать новую жиличку. Ты молодая, здоровая, и у тебя полно свободного времени, которое ты проводишь в праздности. Пора бы уже научиться чему-то полезному. – Она одарила племянницу многозначительным взглядом. – Думаю, с Дафной я допустила ошибку. Я слишком жалела сестренку, она ведь росла без матери. Вот и разбаловала ее.

— Тетушка, только не пытайся убедить меня, будто умение накрахмалить воротничок сделает девушку лучше, – закатила глаза Клара.

— Еще как сделает. – Агнес уперла руки в бока, давая понять, что не намерена терпеть всякие глупости. – Если сегодня ты поможешь мне со стиркой, а на это уйдет весь день, дорогуша, то, возможно, в следующий раз, переодеваясь, не будешь разбрасывать где попало свои платья. К тому же никто не знает, что ждет его впереди. Когда я была моложе, у нас тоже имелась прислуга, но обстоятельства изменились, и теперь я сама чищу камины и драю медные кастрюли. Лучше быть готовой к любому повороту судьбы.

Клара понимала, что стоит на распутье. Подчинившись воле отца и выйдя замуж за Джека, можно было сохранить привычный уклад жизни, тогда как ослушаться его означало лишиться всего этого. Ей хотелось оставаться верной себе. Возможно, для этого требовалось начать новую жизнь, где-нибудь вдали от дома, и даже самой стирать собственную одежду.

— Ладно, показывай, что делать. – Клара смирилась и закатала рукава оранжевого шелкового платья.

Тетя Агнес и Джемайма напомнили ей о привилегиях, которыми она пользовалась с детства, и Клара устыдилась того, что никак не использовала свои преимущества. Она задумалась, что бы сказали друзья, увидев ее по локоть в грязном белье. Митци пришла бы в ужас, а Невилл непременно сострил бы, что она скатилась в ряды пролетариата.

— Джек Ригби сделал мне предложение, – вырвалось вдруг у Клары.

Было в тете Агги нечто такое, что располагало к откровенности. Возможно, секрет заключался в ее умении видеть ситуацию с разных сторон, хотя Агнес порой не хватало такта.

— Он попросил моей руки в клубе «Шестьдесят три». Устроил целое представление с шампанским на глазах у толпы, хотя я всегда была против публичности в таких вопросах. Разумеется, Джек заранее поговорил с папой и был уверен, что мой ответ предрешен…

— Но? – По ее тону тетя сразу поняла, что у истории есть продолжение.

— Ты наверняка сочтешь меня глупой эгоисткой, но я не хочу замуж.

Клара поникла, опершись бедром о кирпичную кладку вокруг медного чана.

— Дафна упоминала об этом в последнем письме, но я понимаю: подобные вещи не всегда бывают простыми. Она тоже сочла меня глупой, когда я отказалась от предложения руки и сердца, и все же я поступила так, как считала нужным.

— Но ты ведь уговаривала меня не превращаться в старую деву. Ты же сама говорила…

— Я пыталась направить тебя туда, куда, как мне казалось, ты и сама стремишься, – вздохнула Агнес. – Но теперь ясно: то, что могло подойти мне, для тебя совершенно не годится. – Она уперла руки в широкие бока и пристально посмотрела на племянницу. – Я ошибочно полагала, что яркий макияж и все твои прочие глупости нужны, чтобы заполучить мужа…