Книга Невеста-наследница, страница 121 – Мэдлин Хантер

Она не хотела разговаривать с этой девушкой. Ей потребовалось все ее самообладание, чтобы сыграть свою роль в этот вечер. Все силы уходили на то, чтобы не смотреть на герцога с мисс Пейджет и не представлять себе их счастливый брачный союз. Они прекрасно подходили друг другу: герцог был красив, а мисс Пейджет – очаровательна. Только человек с сердцем из камня не влюбился бы в такую изящную девушку. Николас запросто мог увлечься ею, если бы захотел.

Айрис пожалела, что приехала на этот праздник. Она не ожидала, что ей придется наблюдать за ними, сидеть на скамейке у стены и смотреть, как ее любовник заискивает перед неземной красавицей, которая подходила ему во всех отношениях.

Стоя сейчас рядом с этой девушкой, Айрис чувствовала себя невзрачной, серой и неуклюжей. Она испытывала не столько ревность, сколько зависть. Если бы она выглядела как мисс Пейджет, если бы у нее была древняя родословная, богатство и знатные влиятельные родственники, они с Николасом могли бы… Айрис не осмелилась закончить эту мысль, но от внезапного осознания у нее защемило сердце.

— Похоже, вы нашли хороших друзей в лице герцога Холлинбурга и его родных, – произнесла идеальная красавица.

— Они были добры ко мне.

— Мне показалось, его светлости нравится ваше общество.

— Это, вероятно, потому, что я не совсем англичанка. Я для его светлости что-то вроде экзотической новинки в его окружении.

— Нет, вы скорее подруга, чем новинка.

— Как я уже сказала, его родные были добры ко мне и даже пригласили на несколько званых вечеров.

— Я не видела вас на других. Например, на балах.

— Меня туда не приглашали.

— Возможно, в следующем сезоне, как только вы вступите в наследство…

— Может быть, если я все еще буду к тому времени в Англии.

— Ах да, я совсем забыла. Вы же итальянка!

— Моя мама была итальянкой, и бабушка тоже, а дедушка – англичанином.

Они не смотрели друг на друга, пока говорили, их взгляды были прикованы к темному саду. Они словно подслушивали мысли друг друга, а не вели беседу.

— Герцогу полезно иметь много друзей, – сказала мисс Пейджет. – Моя мама объяснила мне, что все аристократы их заводят. Это обычное дело. У моего отца тоже было много хороших друзей.

— Друзья никому не помешают.

— Я просто хочу сказать, что все понимаю и не буду возражать, если вы останетесь подругой герцога.

— Как это мило с вашей стороны. И как практично.

— Иначе в подобных вопросах нельзя.

Айрис вдруг стало жаль эту девушку. Ей было не больше семнадцати лет – или даже меньше. Какой печальный взгляд на жизнь в столь юном возрасте!

— На самом деле, можно. От союза мужчины и женщины обычно ждут большего, расчета мало для счастья. Для начала нужна любовь. Страсть, если повезет. У вас есть возможность устроить жизнь так, как вам хочется, в отличие от большинства женщин. Вы не обязаны соглашаться с планом, который составила для вас ваша практичная мать.

Как будто почувствовав, что разговор идет о ней, миссис Пейджет повернула голову и посмотрела в их сторону.

— Но я должна выйти замуж за герцога, – возразила мисс Пейджет. – Холлинбург молодой и очень красивый, а остальные такие старые.

В ее тоне не было и тени сомнения. Судя по всему, она находила этот план в высшей степени разумным.

— Ну, если вы в первую очередь заботитесь о продолжении рода, то вам, конечно, следует выбрать красивого мужчину, – сказала Айрис.