Книга Невеста-наследница, страница 119 – Мэдлин Хантер

Ее платье надолго стало предметом обсуждения среди пожилых матрон – к большому неудовольствию Фелисити, которая надела один из своих новых парижских нарядов. Между ней и мисс Пейджет развернулось своего рода соревнование. Фелисити присоединилась к разговору Николаса с мисс Пейджет и быстро перевела его на Париж и французские магазины. Обе дамы стали горячо обсуждать их, выясняя, какие лучше. Мисс Пейджет оказалась победительницей в этой дискуссии.

Улыбка не сходила с лица Николаса, он старался делать вид, что ему интересно, а сам незаметно оценивал мисс Пейджет, которая явно знала себе цену. У него сложилось впечатление, что, будь он чуть менее высоким или чуть менее привлекательным, она бы решила, что он для нее не годится.

Николасу не нравилось имя Гермиона. Все эти гласные и слоги раздражали его. К тому же мисс Пейджет была явно раздосадована тем, что герцог вышел на террасу поприветствовать ее только через час после приезда. Они с Айрис поздно вернулись, а потом ему нужно было переодеться, так что задержки никак нельзя было избежать. Николас, конечно, мог ждать приезда новой гостьи весь день, не покидая усадьбу, на что, вероятно, мисс Пейджет и рассчитывала.

Если бы не долг, заставлявший герцога думать о благосостоянии семьи, он не стал бы лебезить перед мисс Пейджет. Но тридцать тысяч дохода в год… Приходилось то и дело повторять про себя это число, иначе было чертовски трудно оставаться галантным.

Николасу удалось не пялиться на Айрис, но это стоило ему неимоверных усилий. Словно для того, чтобы подчеркнуть, что она не мисс Пейджет, Айрис сегодня вечером надела голубое шелковое платье, которое привезла в Лондон с континента. В тех редких случаях, когда их взгляды встречались, Николас видел в ее глазах нетерпение. На обратном пути он упомянул, что мистер Эдкинс рекомендовал ему тщательно обыскать чердаки, и Айрис хотелось заняться сейчас именно этим, а не выслушивать мнение тети Агнес о необходимости вызвать в Лондон армию, чтобы перестрелять всех неблагодарных демонстрантов.

Видя, что Фелисити и мисс Пейджет глубоко погружены в дискуссию, Николас извинился и отошел от них. Айрис неторопливо последовала за ним к дверям на террасу, обмахиваясь веером, и выскользнула наружу.

— Надеюсь, мы скоро спустимся к ужину, – сказала она, подойдя к балюстраде террасы, где стоял Николас.

— Ты, наверное, голодна, нас долго не было дома.

— Мне не терпится поскорее начать и закончить трапезу. Я хочу сослаться на головную боль и уйти к себе вскоре после ужина, чтобы пойти поискать вход на чердак.

— Не разумнее ли подождать, пока я смогу провести тебя туда? Чердак забит всяким хламом до самых стропил, и ты вряд ли сумеешь одна передвинуть мебель и сундуки.

— Я сомневаюсь, что у тебя будет много свободного времени. Миссис Пейджет выудила из твоих тетушек приглашение остаться на ночь, так что завтра утром ты тоже будешь занят.

— Как самоуверенно с ее стороны.

Айрис искоса взглянула на него:

— Она надеется, что ты настолько ослеплен ее дочерью, что непременно сделаешь ей предложение. Для этого просто нужно время. Мисс Пейджет действительно очень красивая девушка, и, хотя о ее приданом упоминалось лишь вполголоса, я слышала, что оно просто ошеломляет. Это так?

— Да, ее состояние крупнее, чем у большинства других.