Книга Два князя, страница 112 – Кирилл Малышев

Ярополк почувствовал, как холодный пот выступил на лбу.

Слова купца прозвучали неожиданно, как гром среди ясного неба. Сердце парня забилось быстрее. Он принялся часто моргать, судорожно пытаясь придумать подходящий ответ.

Стало ясно, что свиток дали ему прочесть не просто так. Это была хитрая проверка, и он попался на неё, как неразумная рыбка на крючок.

— Ладно. Не хочешь говорить – не говори, – махнув рукой, произнёс Ярослав Михайлович, видя растерянность мальчика. – Но послушай, у меня к тебе есть предложение. Такой парень, как ты, мне бы пригодился. Молодой, но смышлёный. Не хочешь обучиться купеческому делу?

Разговор принял неожиданный поворот. Обескураженный Ярополк продолжал молчать, хлопая ресницами.

— Так уж вышло, что у меня только дочери, – продолжил купец. – Так Зарог управил. Супруга моя умерла, так и не родив сына. А новую брать не хочу. Какие мне уже жёны! Не сегодня, так завтра сам перед Владыкой предстану. Да и боюсь обидеть девочек, приведя в дом чужую женщину. Люблю я их очень. Особенно младшую. Заботится обо мне, желудко́м называет. Кажется ей, что похож я на жёлудь. Тот, который на дубе растёт. Смешная она у меня.

Взгляд мужчины на мгновение потеплел. В нём мелькнула нежность, словно он увидел перед собой дочерей. Воспоминания о них наполнили сердце любовью. Но, вспомнив, о чём вёл речь, он снова стал серьёзен.

— Жизнь не бесконечна. – Его голос стал мягче, вкрадчивее. – Однажды меня не станет, и кому-то нужно будет позаботиться о них и о моём деле. Все эти дни я думаю – вдруг я нашёл тебя посреди безжизненной Степи не случайно? Что, если тебя послал мне Зарог в ответ на мои мольбы?

Ярополк не нашёл что сказать, растерянно глядя на торговца. Тот, снова смутившись, старался не сбиться с мысли.

— Если преуспеешь – будет тебе и хлеб, и масло. Да что там масло! И икра белужья будет! Неплохо для простого охотника… или кто ты там такой. Верно?

Мужчина смотрел на него испытующе.

— Ты подумай пока, сразу отвечать мне не надо. Прикинь, что да как. Купеческий труд нелёгок, но я всему тебя научу. Доброе отношение и заботу обещаю. До Каменца время ещё есть, а там и поговорим.

Он не дал Ярополку времени ответить. Добродушно похлопав его по плечу, развернулся и направился к голове каравана, где обычно ночевал.

Вскоре его высокая, худая фигура, облачённая в мохнатую шубу, растворилась в темноте морозной ночи.

— Да… – протянул Ярослав. – Большой город. Побольше Змежда.

— Крестьянская столица, – улыбнувшись, добавил Илья.

Стоял ясный, морозный лютеньский полдень. Лучи яркого солнца, сияющего на безоблачном небосводе, падали на укрытую белоснежным покрывалом землю и, играя на нём, рассыпались на тысячи разноцветных искр – красных, зелёных, синих и золотых.

Казалось, что зима этим ярким, радостным днём намекала на скорый уход, но любой житель Радонии знал, насколько это обманчивое впечатление. Лютень и следующий за ним зимобор были самыми холодными месяцами в году. В это время года морозы достигали своего пика, а скованной им природе оставалось лишь смиренно ожидать прихода весеннего тепла.

Владимир и его тысячники, сидя в сёдлах, напряжённо всматривались вдаль. Там, в десятке вёрст, виднелась конечная цель их похода – величественный Изборов, крупнейшее поселение в западной части Радонского княжества.